B-24C

  B-24C是“解放者”生产线开始大规模生产完全作战型之前的工艺调试飞机,序列号40-2378~2386,原本这批飞机是作为B-24A订购的。

  B-24C引入了XB-24B上的诸多新改进,还引入了英国“解放者II”的加长机鼻。B-24C在驾驶舱背后安装了一座马丁Model 250CE-3动力炮塔,配备两挺12.7毫米机枪,这与皇家空军“解放者II”把动力炮塔安装在后机身不同。为了避免机枪手击中自己的垂尾,炮塔在特定位置有断路开关。此外B-24C在尾部安装了联合A-6动力炮塔,同样配置双12.7毫米机枪,备弹825发。其他的自卫武器还有机鼻安装的一挺12.7毫米机枪,机腹通道安装一挺12.7毫米机枪,两侧腰部各一挺12.7毫米机枪,这样共有八挺机枪。B-24C还换装汉密尔顿-标准螺旋桨,该螺旋桨成为日后“解放者”的标配。

B-24C 40-2384,注意驾驶舱后方的马丁Model 250CE-3动力炮塔

  1941年末这9架B-24C交付陆航,这批飞机没有参战只用于机组训练以及各种测试用途,后编号改为RB-24C,“R”表示限制作战使用。

马丁Model 250CE电动炮塔

B-24C的联合A-6动力炮塔

“解放者”生产联合体

  为了完成B-24的生产计划,1941年初美国政府启动了“解放者”联合生产计划。根据该计划,联合除在圣迭戈工厂全力生产“解放者”外,还将在德州沃斯堡建立新厂增加产能,道格拉斯也会在奥克拉荷马州塔尔萨建厂按许可证生产B-24。根据生产计划,联合先期向道格拉斯提供散件,等塔尔萨工厂获得足够经验后再自行生产“解放者”。

1941年圣迭戈工厂制造的B-24D,注意座舱后方等待安装炮塔的圆孔

  不久福特汽车公司也加入联合生产计划,并在底特律附近的威洛伦建新厂。一开始福特的任务是向联合沃斯堡和道格拉斯塔尔萨工厂提供散件,1941年10月福特获准自行生产“解放者”。

  1942年1月珍珠港事件后,北美航空也获得一份合同在德州达拉斯工厂生产B-24,“解放者”联合生产计划的成员增加到5名。

  1942年初陆军确定了最终的“解放者”生产计划,联合的圣迭戈、福特的威洛伦和北美的达拉斯工厂是总装厂,联合的沃斯堡和道格拉斯的塔尔萨工厂使用总装厂提供的散件进行组装。后来联合的沃斯堡工厂也成为“解放者”的主要制造中心,福特的威洛伦工厂成为B-24备件的主承包商。

联合沃斯堡工厂B-24D生产线

  福特威洛伦工厂十分庞大,占地65英亩,1/4英里宽,半英里长,平面形状呈L形。亨利·福特坚持要把工厂设计成L形,据说是因为设计师算错了厂房的长度,最后只能加上突出来的尾巴以避免增加厂房长度,否则威洛伦工厂就要占用税率较高的邻县土地。所以这个尾巴也被称为“避税角”,生产线上的“解放者”在此处要转90度才能到下一站。

福特威洛伦工厂奇特的L形平面形状主要是为了避税

威洛伦工厂著名的大转弯处

  1942年1月联合圣迭戈工厂向陆航交付第一批B-24D。根据“解放者”联合生产计划,圣迭戈工厂在1942年5月和8月分别开始向联合沃斯堡工厂和道格拉斯塔尔萨工厂提供散件。

福特威洛伦工厂内的B-24木制结构模型,工程师正在培训学员

1942年9月福特制造的首架“解放者”下线

  1942年9月福特制造的首架“解放者”下线。福特工厂初期运转不顺利,主要原因是习惯了汽车流水线的福特工人对技术要求更高的飞机生产很不适应,此外威洛伦还遭遇劳资纠纷、高缺勤率、员工大量流失的困扰。该工厂距底特律有一个小时的车程,战时的汽油和轮胎配给制度对员工上下班造成了困扰,仅一个月内,福特在雇佣了2900名工人的同时却去了3100名工人。当然亨利·福特的坏脾气和强硬作风也是原因之一,他一直和工会对着干,双方陷入严重的劳资纠纷,时常引发大罢工。此外亨利·福特原则上拒绝雇佣妇女,不过他最终让步同意在生产线上安排“铆钉女工罗茜”,主要原因是因为军队征召了大量男壮,福特实在招不到足够的男工而不是他本人良心发现。在政府的要求下,福特开始转包生产,把许多组件的生产和组装安排在福特其他工厂和分包商处进行,然后威洛伦工厂专注于最后的总装。在完善了制造工艺后,到1944年威洛伦生产线每生产一架“解放者”仅需63分钟。福特最后共生产了6972架“解放者”,并向其他工厂提供了1893架份的散件。