在初期的试飞中这架原型机就飞出了 682 公里/小时的极速和 1,463 米/分的爬升率，而这还是在使用代用引擎的情况下取得的。第 2 架 XF8F-1 在 1944 年 12 月 2 日加入试飞工作，于是第一架 XF8F-1 得以飞往弗吉尼亚州兰利（Langley）机场，在 NACA Ames 风洞进行风洞试验，但不幸的是原型机在 1945 年 3 月风洞试验完毕后，返回格鲁曼纽约总部贝瑟特（Bethpage）时坠毁。
F8F-1 在NACA Ames 风洞进行全尺寸吹风测试，以验证背鳍的效果
第 2 架原型机的试飞进展顺利，1944 年 6 月海军决定将 XF8F-1 投入量产，首批订单 23 架。考虑到格鲁曼战斗机都是以猫科动物来命名，海军将 F8F 的绰号定为““熊猫””（Bearcat，与“地狱猫”的 Hellcat 一样，也有一个引申义：勇士）。很快格鲁曼又获得第 2 笔订单 2,000 架 F8F-1！建议月产量 100 架，海军希望在 1945 年 11 月登陆日本的奥林匹克行动前能获得所有的 F8F。
这就是自然界中的熊猫，很其貌不扬
但是根据格鲁曼的生产计划，F6F-5 的生产要持续到 1946 年 1 月，然后才能全速生产 F8F。为了增大格鲁曼的产量，海军要求格鲁曼授权转包商通用汽车东部飞机分部来帮助生产“熊猫”。这个通用汽车的下属公司是战时由 5 个通用东海岸闲置汽车厂组成，二战中生产了 77% 的复仇者鱼雷轰炸机和 79% 的“野猫”战斗机。
1945 年 2 月 5 日格鲁曼与通用签订了转包合约，在现在生产 FM-2“野猫”战斗机的通用汽车新泽西州林登（Linden）工厂生产 1,876 架 F3M-1“熊猫”战斗机。但到二战结束时东部飞机仍在为生产 F3M-1 准备工装设备，1945 年 8 月合约被撤销。
不要尝试倒飞螺旋
在完成了两架 XF8F-1 之后，格鲁曼试验车间又接着生产了首批 23 架 F8F-1 生产型中的第一架（BuNo 90437），于 1944 年 12 月 31 日下线。剩余飞机将在工厂主生产线生产。这 23 架 F8F-1 连同两架原型机的序列号从 Buno 90437~BuNo 90461，最后的 90460 和 90461 保留给 XF8F 原型机。
F8F-1 座舱仪表板
F8F-1 在几处地方与原型机不同：为了增进方向稳定性，垂尾前缘增加了背鳍，平尾翼展增加 30 厘米以加强纵向稳定性。因为 R-2800-30W 引擎迟迟不能交货，F8F-1 的动力装置是 2,100 马力（喷水加力 2,400 马力）的 R-2800-34W。
F8F-1 在一些细节之处进行了调整，加快起落架收起的速度。F8F 的起落架收起动作比较独特，先收左起落架再收右起落架。在海军增加航程和续航力的要求下，格鲁曼在在座舱地板下方的空间增加了一个油箱，载油量增加到了 693 升。
第 2 架 F8F-1（BuNo 90438）成为测试机，1945 年 2 月间在贝瑟特进行了多种外挂物的试验。这架飞机在机腹中线和机翼下安装了3 个 Mk-51 炸弹挂架，其中机翼挂架覆以流线型导流罩。中线挂架可以挂载如下外挂：Mk-4 379 升副油箱，Mk-5 568 升副油箱，227 千克炸弹，454 千克炸弹。翼下挂架每个最大可以承受 454 千克外挂，可以是 Mk-4 379 升副油箱，227 千克或 454 千克炸弹，Mk-1 机枪吊舱（内有两挺 12.7 毫米机枪）或两枚 Mk-3 11.75 英寸“小蒂姆”大型火箭弹。BuNo 90438 试飞表明两侧机翼外挂最好对称。
一架挂载副油箱的 F8F-1 早期型，座舱盖后还没有防滚杆
第二架生产型 F8F-1 在机翼挂架上挂载两枚 454 千克炸弹，机腹挂载 Mk-5 568 升副油箱
从第 4 架 F8F-1（BuNo 90440）开始在每侧机翼挂架外侧增加了两个 Mk-9 火箭发射架，可以发射 3 英寸 AR（空射）火箭，5 英寸 AR 火箭（将 5 英寸火箭的弹头与 3 英寸火箭的箭体结合而成）或 5 英寸 HVAR（高速空射）火箭。
1947 年，VF-20A 的 F8F-1 飞行在三藩市上空
1945 年 2 月 17 日“熊猫”开始了上舰试验，罗伯特.M.艾尔德（Robert M.Elder）海军上校驾驶“熊猫”在“军马”号航母（USS CHARGER）上进行航母适应性测试。
第二架生产型 F8F-1，BuNo 90438 在“军马”号上进行舰载试飞
F8F-1 顺利通过航母适应性测试，表现出良好的着舰、起飞和甲板操控特性，为在包括小型护航航母在内的所有级别的美国航母上服役扫清了障碍。
1945 年 5 月海军颁布了 50-45 号技术说明，制定了“熊猫”的飞行操作规程。在说明中唯一被禁止的机动动作是长时间倒飞螺旋，要知道一般飞行员要飞出这个“机动”可不容易。“熊猫”的杆力在较宽的速度范围内都很轻且非常均衡，突然的满杆持续横滚速度上限可达 375 节（692 公里/小时），起落架放下的最大允许速度 175 节（322 公里/小时），襟翼放下最大允许速度规定为 220 节。“熊猫”的加速性很好，说明中特别警告飞行员在起飞时尽快收起起落架，否则很容易超过起落架放下最大允许速度，导致起落架损坏。
说明还强调要注意不要处于“熊猫”的速度包线边缘。像“熊猫”这样的高性能螺旋桨飞机，会在此速度下遭遇危险的空气压缩现象。“熊猫”在高速俯冲中将会遭遇压缩现象的第一个警告：抖振，好在“熊猫”的机体坚固，经受得住。但如果没有立即减速，飞机将开始摇摆并有自动俯冲趋势，此时的速度约是 0.76 马赫。这是最后一次警告，如果没有立即减小油门并放下俯冲恢复襟翼（轮舱后的一小片减速板），飞机将翻转并进入不可恢复的俯冲，一头栽向地面。