“地狱猫”之子
1943 年是太平洋战争的关键一年，格鲁曼的 F6F-3“地狱猫”终于能够大量装备美国海军，从而一举扭转了装备上的劣势，前线战斗机飞行员重获信心，准备用六挺 12.7 毫米机枪的密集火力来撕裂骄狂的零式。但海军和格鲁曼都认识到：尽管 F6F 满足了一时之需，但如果战争持续不决的话，海军还需要一种性能更好的舰载战斗机来取代“地狱猫”。此时海军手头已经有两种舰载战斗机方案，分别是波音的 XF8B-1 和寇蒂斯的 XF14C-1，海军对这两种方案都不甚满意，两者在外形和重量上都超过“地狱猫”。波音 XF8B-1 是战斗轰炸机，体积重量惊人；寇蒂斯 XF14C-1 性能尚可，但没有采用海军最钟爱的空冷星型发动机。格鲁曼公司还没有提交竞争方案，但他们相信“地狱猫”后继机还是要由格鲁曼来制造！
XF8B-1，波音到现在还是战斗机市场的失败者
1943 年格鲁曼试飞员鲍勃.霍尔（Bob Hall）奉命前往英国评估一架缴获的福克.沃尔夫 190 战斗机。这种强悍的德国轻型战斗机给他留下了深刻印象，试飞一结束，他就匆忙回国向罗伊.格鲁曼（Leroy Grumman，格鲁曼总裁及创始人）递交了评估报告。
寇蒂斯 XF14C-2 试验战斗机，安装了两副对转螺旋桨
罗伊.格鲁曼在研究了报告后，“地狱猫”之子的大致轮廓逐渐形成了，这将是一种比“地狱猫”更小的轻量化战斗机，采用大马力空冷星型发动机，设计上强调突出性能。罗伊.格鲁曼亲自为新战斗机制定了标准，特别指出要有足够的动力以确保性能超过现有的和设计中的所有活塞动力战斗机，这就是格鲁曼第 58 号设计。1943 年 7 月 28 日，罗伊.格鲁曼在给首席设计师比尔.舒温德（Bill Schwendler）的备忘录上，概述了设计指标。
罗伊.格鲁曼
舒温德和他领导的设计小组立即按备忘录展开了工作。第 58 号设计将采用 2,100 马力的普拉特.惠特尼 R-2800“双黄蜂”星型发动机，气动布局类似 F6F，并沿用了“地狱猫”的 NACA 230 翼型，并且第一次在海军战斗机上采用气泡座舱盖设计，给予飞行员极佳的全向视界。
“熊猫”的诞生
美国海军采纳了格鲁曼第 58 号设计，在 1943 年 11 月 29 日签定了购买两架 XF8F-1 原型机的合约。格鲁曼成立了格鲁曼试验车间，以破纪录的速度制造出两架原型机。1944 年 8 月 21 日第一架原型机在试验车间完工，这架飞机是全金属承力蒙皮，半硬壳式机身结构。制造中广泛使用了平头铆钉和点焊工艺，并辅以大厚度 302W 铝合金蒙皮，使 XF8F-1 原型机成为美国二战制造的战斗机中表面最光滑的飞机。
为了轻量化，设计小组花了大力气来减重，但同时没忘了为飞行员座舱、发动机和滑油散热器提供了装甲，否则就要成了零战第二了。但是减重的代价是内部油箱容积限制在了 606 升。XF8F-1 的起落架舱门、襟翼、滑油散热器放气门和机炮装弹器都是液压驱动的，尾钩和机翼折叠装置由手动操作，发动机罩鳃片是电动控制闭合。方向舵、升降舵和副翼等控制翼面表面蒙布，都具有配平调整片。格鲁曼建议内部军械配置是 4 挺 12.7mm 白朗宁机枪，每侧机翼的主起落架与折叠翼之间安装两挺。海军想要第一架 XF8F-1 安装己投产的普拉特&惠特尼 R-2800-22W 两速增压发动机，第 2 架安装新的“E”系列 R-2800-30W 变速增压发动机。但由于-30W 的延迟供应，两架 XF8F-1 都安装了-22W 发动机，驱动一副直径 3.84 米的航空产品公司 A642-G1 型 4 叶恒速螺旋桨。
第一架 XF8F-1，BuNo 90460。缺乏生产型垂尾前的背鳍
由于采用大型螺旋桨，这就决定了主起落架支柱必须加长以防止桨尖触地。为了在增加起落架长度的同时不增加机翼起落架舱所占空间，设计师在起落架支柱顶端增加了一段铰接枢轴。起落架放下时，枢轴也放下起到增加起落架总体长度的作用，起落架向机翼内侧收起时，枢轴则向外侧收起，与起落架支柱折叠一起收入机翼内，这样就减小了起落架所占用空间。
“熊猫”独特的起落架支柱设计
XF8F 的轮距很宽，这有助于起飞时抵消大型螺旋桨的扭矩，另一方面还具有良好的地面操控性。
XF8F 的另一项创设计是采用了所谓的“安全翼尖”。如果有哪个鲁莽的飞行员做出一个超出设计极限（9G 以上）的高 G 动作，长 1 米的翼尖部分就会在预制折断点处断裂，结果翼展缩短，由于杠杆原理机翼更加结实，防止整个机翼出现结构性损伤，而后者往往会导致灾难性后果。安全翼尖的断裂处很平整，飞出的翼尖有足够的距离避开平尾。失去翼尖后的飞机还保留了近一半的副翼，可以提供足够的横向控制，无论是失去一侧或双侧翼尖后，XF8F 都可以安全着陆。
0.64 厘米厚，向后滑动开启的气泡座舱盖是有机玻璃整体浇注的，在紧急情况下可以抛掉。
F8F-2，虽然飞机是后来修复并重涂装的，但“熊猫”的表面光洁度在二战飞机中也是数一数二的。突出的座舱盖具有良好的射界
1944 年 8 月 21 日，鲍勃.霍尔驾驶 XF8F-1 原型机（BuNo 90460）首飞，但升空后霍尔感觉飞机响应迟缓，像一个醉汉，于是很快就降落了。格鲁曼工程师沃尔特. 斯科特（Walter Scott）很快就确定了问题所在：由于原型机滑油散热器安装在机翼根部，排气口设在机翼上表面，排出的热气流破坏了机翼上表面的气流，同时造成尾翼的紊流，导致操控特性不佳，其实只要将排气口移至机翼下表面就可以解决此问题。修改完成后，霍尔再一次试飞，这回他真正“榨出了她的性能”，霍尔确信格鲁曼的 XF8F-1 将会在竞争中获胜。