波音747计划严重超支，初期的问题又使航空公司的大宗订单姗姗来迟。20世纪70年代初，美国经济被越南战争严重拖累，陷入一场经济衰退。1973年的石油危机更是对民航业和所有经济领域是一个重大打击。波音747的经济性只有在满载的情况下才能体现出来，上座率70%时，耗油率只下降5%，加上高昂的初始购置成本，经济性的优点就荡然无存了。很多航空公司转向较小也较省油的麦道DC-10和洛克希德L-1011，甚至更小的飞机，美航（American Airlines）拆除部分座位，放上大钢琴，但还是吸引不了足够的旅客，只好在1983年波音跟泛美用波音747换小飞机。达美（Delta Airlines）则靠把波音747停飞了好几年渡过难关。波音曾经连续18个月没有卖出去一架飞机，眼看就要撑不下去了。仅在1971年初到1972年下半年之间，波音就一气裁员60%以上。有说法云：波音死，西雅图亡。西雅图地区一时间风声鹤唳，人人自危，更有好事者在通往西雅图的高速公路上竖起标志：“最后一个离开西雅图的人，请把电灯关掉”。

最后一个离开西雅图的人，请把电灯关掉

　　但波音最终挺过了最艰难的时光，第一代波音747成为波音747-100，最终以巨大的载客量、超长的航程和较高的巡航速度（比波音707更快），加上宽大的机舱本身就高大上，很快成为民航界的“身份”的象征，成为各国航空公司中无可争议的旗舰，用于高流量或需要“为国争光”的航线。小一点的航空公司即使旅客流量不足以支撑波音747的使用，也采用客货混装型波音747（波音747 Combi），既赢得了面子，又可用载运货物来贴补一点运营费用，一举两得。各国机场虽然需要大量改造，以适应波音747的停机、加油、备件、上下客甚至行李处理的需要，但能够接受波音747也成为机场和所在城市身份的象征，波音747带来的“更舒适、更便宜、更快捷”也吸引了更多的旅客，增加机场的收入和所在城市的显赫。

　　在波音747-100还没有首飞时，波音已经在1968年推出-200，加大了发动机的推力，增加了载客量。波音还在-100的基础上发展了波音747SR，用于短程高密度航线，还有缩短机身的波音747SP，用于超远航程航线。

　　1980年，波音进一步推出波音747-300，并于1983年投产。和-200相比，-300的上层加长了，增加了座位数，可以按头等舱的2+2或者经济舱的3+3座位布置，上下层之间的楼梯也加宽拉直，便于旅客上下，也符合紧急疏散的要求。另一方面，为了和麦道DC-10和洛克希德L-1011竞争，波音试图研制三发的波音747-300，尾发将和L-1011相似，采用S进气道。但初步工程分析发现，垂尾的重新设计工作量太大，少了两个发动机卸载的机翼也要重新设计，事倍功半，最后放弃了。

　　波音747-100到-300统称为“经典”波音747，“新一代”波音747的研制在1985年开始，并命名为波音747-400。-400采用了所谓“玻璃座舱”，大量采用CRT数字显示，将座舱里原先的971个各种表盘、开关、旋钮减少到365个。高度自动化和数字化使机组由三人制降低为双人制，节约了航空公司的开支。除了进一步加长的上层外，-400外观上最明显的标志是翼梢小翼，用于降低翼尖绕流，降低巡航阻力。这对在机翼尖端骄傲地扬起的小翼不仅降低油耗4%，还很快成为民航客机的时尚，航空公司纷纷将它作为额外的“广告板”，除了在机尾上涂上公司的徽记外，在翼梢小翼上涂上额外的徽记。

747-400把747带入新的时代，翼尖小翼成为招牌形象

最新的747-8采用了大量新技术，已经与经典747有很大差别了

但最有名的747还是“空军一号”，这其实是较老的-200

　　进入21世纪，波音747已经上了年纪，大洋彼岸的空客则跃跃欲试，希望用更大的A380把波音打下王座。波音有足够的技术力量应战，但几番反复后，最终认定：民航的未来在于点到点远程航线，而不是超高密度干线航线。波音的错位竞争战略催生了划时代的波音787，空客在A380上的投资最终被证明是一个错误。

　　但波音并没有在超大流量客机上无所作为，而是推出波音747的深度发展型：波音747-8，加长机体，重新设计机翼，采用最新的航空电子技术和机舱设计。波音747-8并不与A380直接竞争，而是填补A380与波音777之间的空档，有货机和客机型。不过市场对747-8的响应不很热烈，尤其是客机。到2016年7月，已经交付的107架中，只有50架客机，货机反倒有74架。总订单只有124架，倒有107架已经交付。如果没有可观的未来订单，生产将难以维持。如今产量降低到每两个月交付一架。波音希望在未来一两年内市场好转，在2019年前恢复到每个月交付一架的速度，但在2016年范保罗航展上宣布已经放弃这一计划。如果销售继续惨淡，有可能最终关闭生产线。

　　有意思的是，尽管波音747最初是为了满足货运要求而设计的，但波音747-100中没有一架是按货机订货的，直到-200才有专用的货机。随着多年的服役和更新型飞机的投运，很多“经典”波音747已经退出客运，改装成货机，在蓝天上找回了第二春。专用的波音747货机都有向上掀开的球锥艏门，改装的货机就一般改用特别加宽加大的侧门了。货机地板经过特别的加强，地面上的滑轮可以帮助航空集装箱的装卸。

　　除了民航的客机和货机，波音747的巨大载重量还使它成为特种飞机的平台。NASA将两架波音747改装成航天飞机的运载母机，最初用于航天飞机的滑翔试验，以后用于将航天飞机在佛罗里达的肯尼迪航天中心和加利福尼亚的爱德华空军基地之间运送。NASA还改装了一架波音747SP，用作同温层红外天文观测研究的SOFIA计划。通用电气将一架波音747用作发动机测试平台，波音则改装了4架波音747用作波音787的异地生产计划，将世界各地制造的大型机体模块运到西雅图组装。这些“梦幻运输机”（Dreamlifter）将是比空客的A300ST“大白鲸”机内容量更大的“大肚皮”运输机，为世界之最。