海盗无敌（下）——沃特F4U战斗机

1945 年 7 月 12 日，吉尔伯特群岛的地勤正在给这架 F4U-1D 修补更换蒙皮

　　根据中校的回忆，一上船就感觉是搬进了一个友好的新家，从 TF38.3 的指挥官薛尔曼中将以下，每个人都把新上船的陆战队当成自己的弟兄，他们很快融入第四航空大队的家族中。对于南太平洋出身的老兵来说：“总算可以离开到处是烂泥、臭虫、蚊子和垃圾的所罗门破岛，谢天谢地，航母上有一流的食物、整洁的床单、热水澡和真正的厕所！”

　　但没有时间慢慢享受这一切了，TF38 很快离开乌利提，前往硫球和澎湖列岛。艾塞克斯的着陆信号管制官尽可能让陆战队的飞行员多多练习，在第一天，坎帕中尉（Thomas Campion）的飞机在低速降落时失速而且没能勾住拦阻索，在船头右侧坠入海中；第二天又在 15 分钟内连续损失两架海盗和一名飞行员。

　　 之后，当美国的海盗新手与英国盟友相遇时，后者对海盗的钟爱和大胆使用让前者很是吃了一惊。一天，一架快没油的英国海盗麻利的降落到 TF38 旗舰香格里拉号的甲板上，当飞行员爬起机舱时所有人都呆了一下——英国人居然让 18 岁的小孩飞这种战斗机。

　　1945 年 1 月 3 日，艾塞克斯的 F4U 中队第一次参加实战，掩护第 4 中队的 TBM 鱼雷机轰炸台湾的嘉义机场。天气很糟糕，深灰色的云层低垂，编队一直飞过了台湾岛才掉头从西侧进入攻击路线。轰炸机低空穿过防空火网，将炸弹扔到跑道、机库和停机坪，海盗在机场上空往返，扫射防空阵地和基地建筑，总共有 30 架日机在这次空袭中被击毁在地面上，美军在台湾中部山脉上空重新编队集结。就在集合点附近，米林顿中校发现了两架双发飞机正在爬升，是川崎的 2 式战斗机，中队长一头冲过去，朝最近的一架打出一个长长的偏差射击，那架屠龙很快起火，掉进云雾缭绕的群山中，另一架赶紧也钻入运中逃跑了。回到艾塞克斯后他们发现穆林斯中尉（Robert Mullins）的海盗没有回来，电台上最后一次听到他是正在向大海飞行，从冲绳回来的一架战斗机曾经看到过这架深蓝色的海盗，但穆林斯没能看到引导信号。第二天又有一架海盗在云层中失踪，曾经从一艘雷达哨舰的头顶 5,000 英尺高度飞过，但就是没能找到导航信号。

　　 陆战队的飞行员开始意识到问题的严重性，最大的威胁倒不是来自日本人，而是美国人自身。由于缺乏训练，他们对导航、仪表飞行和航母起降都是新手。但时间紧迫，只能在实战中快速上手，当然付出的代价是惨重的。1 月 6 日和 7 日，TF38 对菲律宾北部的目标发动一连串攻击，恶劣的天气再次发挥作用，3 名中尉（都是 23 岁的年轻人）的海盗消失在吕宋上空的岚霭中，从此杳无音讯。同时还有 4 架海盗在降落时损毁，所幸飞行员没事。这样，在他们头 9 天的行动中，VMF-124 和 213 总共损失 7 名飞行员和 13 架海盗，这全是人为事故造成的，其中 5 人在仪表飞行中消失于茫茫大海。夏威夷的训练科目与实战之间存在很大差距，不带弹药在万里晴空里飞行，跟满载起飞在厚重的云层中找路是截然不同的体验，幸存下来的人们在付出相当代价后总算能得到一些经验。

　　 桑德中尉（Sunday）在天气许可的时候就让这些飞行员多多练习起降，米林顿将全队水平的提高归结到信号管制员的身上，当然他对海盗本身也是充满信心。从各个方面说，海盗的作战性能都超过 F6F，海军也早晚会认识到这一点。到 1 月中旬，陆战队飞行员逐渐业务纯熟，随着特混编队进入南中国海，天空晴朗了许多。F4U 不再像从前那样成天唯恐低级失误而丢了小命，开始把注意力转到战斗上来。1 月 12 日，在公牛上将指挥下，舰载的航空兵力对印度支那附近的海面舰只发动一系列的打击，这也是四年来盟军舰队第一次如此接近亚洲大陆。TF38 沿着越南的海岸线大开杀戒，一路扫荡边和、河内、西宁的机场和港口，击沉 47 艘船舶总计 15 万吨，海盗负责提供高空掩护和清场。沿途风平浪静，几乎没遭遇日军的航空兵力，唯一的抵抗就是日本船上微弱的对空火力。托马斯带领两个编队的海盗攻击了新山一机场（Tan Son Nhut），这里的戒备非常松散，他们在机场跑道上发现了 25-30 架日机，在 6 次过场后，这些飞机被系数摧毁，但 213 中队林奇中尉（Joseph Lynch）的海盗被地面防空火力击中，引擎起火，不得不进行迫降，在机场 3 英里外的一片水稻田里摔了个底朝天。所幸那里是法国人的地盘，林奇被维希政府的警察带走，两个月后引渡到中国昆明。

埃塞克斯号上，霍华德•芬上尉和他的小队“Finn’s Fools” （芬的傻小子们）正研究战区地图，上尉在所罗门取得过 5 次胜利

　　 与西南太平洋战区相比，南中国海更加最适合新手成长，到处都是良好的天气，明确的目标和微弱的抵抗。那天下午还有一件事故，3 架在高空掩护的海盗发现沿着海岸线有架 4 引擎的飞机在飞行，领队的哈特索克上尉（Edmond Hartsock）曾经在拉塞尔岛作战，是 124 中队的老兵。起先他认为那架大型飞机是日军的二式大艇，很可能是在报告特混编队的方位，当海盗接近观察时，那架飞机的炮手开火了，上尉带队脱离对方的火力范围继续观察。从外形上看，那架飞机很像海军的 PB4Y 解放者。此前这些飞行员曾经得到告诫，说可能有日军驾驶的美国飞机在附近活动，而这架解放者机身上一点标志都没有。战斗机编队继续小心接近，哈特索克摇摆机翼试图跟这架飞机取得联系，但对方用更加猛烈的机枪火力还击，于是海盗们攻击了。上尉和僚机从右上方掠过，一连串子弹打进对方机身，而第三架海盗从左下面接近打着了对方 2 号引擎，直到对方凌空爆炸，坠落在藩朗外海。

　　他的战斗报告很快在舰队参谋军官中引起一阵慌乱，驻中国的 14 航空队装备了不少 B-24，照相枪冲出来的底片也显示这是一架陆军的 B-24！稍候不久 14 航空队传来消息，说那架解放者曾经向基地报告，说有海军战斗机正在向他开火，这就奇怪了，为什么那时候对方还惊慌开火呢？这次不幸事件引发了不少讨论，倒霉的哈特索克是肯定要上军事法庭了，不过绝大多数海军军官表示愿意为他辩护，他们的意见是一致的：如果有人朝我开火，那我一定还击。一架 B-24 上面有 10 条性命没错，但万一驾着它的是日本人，那就可能造成我们这条船上千人的伤亡。