三十年代早期，当重建的德国空军开始找寻合用的新飞机（一开始的首要需求是教练飞机或通用飞机）时，亨克尔公司无疑是该国最有经验的飞机制造厂家。在这种情况下，亨克尔博士倒也不负众望，接连推出了一系列优秀的双座军用机，如：He 45，He 46，He 50 等，因此军方的订单大多被其夺走。在随后的战斗机开发上，亨克尔公司亦佳作纷呈，先是 He 49 初试啼声，其改良型 He 51 更是在 Bf 109 问世前雄踞德国空军主力战斗机的宝座。总之，这段时间可以说是亨克尔公司与帝国空军部（RLM）的蜜月期了。
He 45，He 46 与 He 50
He 51 是一种设计精巧但平凡的双翼战斗机，当它在 1933 年首飞时“德国空军”这个名词还没有出现在公众面前。1934 年 7 月，首批 He 51 战斗机开始分配到一线部队手中以取代 Ar 65 和 Ar 68，但由于预算的问题这几种飞机还是并行服役直到 Bf 109 大量进入部队后。实际上，在 He 51 投入现役时这种设计就已经过时了，因此军方在接受了第一批 75 架战斗机型之后，第二批的 80 架就被加上浮筒用于水上侦察任务，称为 He 51B-2，第三批的 79 架则改成了专用于执行对地攻击任务的 He 51C-1。
1936 年 8 月 6 日，首批 6 架 He 51 战斗机被送到了西班牙参与内战，不久又组成了三个各装备 12 架该型飞机的战斗机中队，而到了 11 月份，德国人以这几个中队为基础组成了有名的“兀鹰军团”。随着战争的升级，补充的飞机从德国源源而来，在面对共和军老式的双翼飞机时，He 51 的表现还算可圈可点。
不过 He 51 所取得的空中优势并没有维持多久，共和军方面开始将苏联援助的波利卡尔波夫系列战斗机大量投入战场。I-15 出现使得 He 51 终于在空中遇到了强硬的对手，而全新概念的 I-16 战斗机的登场更让已陷入苦战的 He 51 慌了手脚，最终不得不从一线的空战任务中黯然撤走，转而作为对地攻击机，后又改为高级教练机使用。内战过后，西班牙空军还保有 46 架 He 51，加上从德国添购的 15 架同型机，一直使用到了 1952 年！
德国空军的 He 51 型战斗机，在西班牙内战中不敌苏联的 I-16 单翼战斗机
西班牙内战明白无误地证明了一件事--双翼机的时代已经一去不复返了，尽管在内战后期意大利人的 CR.32 双翼战斗机仍然十分活跃，但要对抗高速的 I-16 依旧是力不从心。聪明的共和军飞行员通过简单实用的“一击脱离”战术充分发挥了 I-16 的速度优势，创造了不少辉煌的战绩。而反过来说，要用过时的双翼飞机击落一架 I-16 就困难得多。在情况不利时，I-16 的飞行员往往只要简单地加大油门，通过一个俯冲就可以脱离困境，一溜烟地跑个没影了，让敌方的飞行员恨得牙痒痒的。要知道，国民军一方给苏联这种看上去粗粗笨笨的飞机取了个有趣的外号“耗子”，从这个略带调侃的名称也可以感受一些国民军飞行员当时苦战 I-16 后的体会了。总之，交战双方的飞行员都把一个教训带回了家“对现代战斗机来说，速度比机动性更重要！”
1933 年，德国空军技术部为了配合未来的空中战争模式，确定了几个优先的开发项目。这些项目包括：
Rüstungsflugzeug I 多座中型轰炸机 Rüstungsflugzeug II 战术轰炸机 Rüstungsflugzeug III 双座重型战斗机 Rüstungsflugzeug IV 单座战斗机
其中单座战斗机项目这一条的相关技术指标订的并不高，要求在 6,000 米高度（19,500 英尺）时能以 400 公里/小时（250 英里/小时）的最高速飞行 20 分钟，滞空时间长达一个半小时。火力方面的最低要求是三挺各备弹 1,000 发的机枪，或一门备弹 200 发的 20 毫米机炮。另一个有趣的要求是，机翼载荷必须控制在 100 公斤/平方米以下，以便于保证飞机的机动性；不过，性能上的优先考虑顺序依旧是：水平速度，爬升速度及机动性能。
同年十月，赫尔曼.戈林写信给各大飞机制造厂家要求研制一种“高速邮政机”---在当时是“战斗机”一词的隐语。到了 1935 年 5 月，这一要求由空军技术部再次用公文的形式加以确认，不过其名称却换成了“轻型运动飞机”。
最初的招标书只给了空军部认为最有战斗机开发经验的几家大公司，如：亨克尔公司，阿拉道公司和福克.武尔夫公司，后来，考虑到 BFW 公司 Bf 108“台风”式飞机的空前成功，终于对其网开一面，准许其加入设计竞赛。每一家公司都被要求制造三架原型机来进行前期的类型比较。到了 1935 年春，动作较快的阿拉道公司和福克.武尔夫公司率先向空军交出了自己的原型机。
福克.武尔夫公司的 Fw 159 飞机可说是由该公司以前设计的 Fw 56 “Stösser”（隼）式高级教练机发展而来，仍旧采用古典的伞翼设计。老实讲，除了取消下机翼，增加可收放的起落架，以及较新颖的座舱罩和机尾设计外，和二十年代初的双翼战斗机比起来实在是没啥新意可言。不幸的是，新增加的可收放式起落架却成了“阿基里斯的脚后跟”，由于采用了伞翼设计，起落架当然不可能收入机翼中，只好将就一下收入引擎下方的机身中。相较于 F4F“野猫”上的类似系统而言，整套系统既复杂又极其地不可靠，以至于三架原型机中的两架均由于这一问题而坠毁，而V1号原型机更是在第一次试飞时就当着空军部众多官员的面出了洋相（狂扣第一印象分……）。
Fw 56 线图
福克.武尔夫公司负责开发的 Fw 159 型战斗机原型
再说说阿拉道公司的 Ar 80，从各方面看来都比 Fw 159 要先进一些。这是一种采用长椭圆形机翼的低单翼战斗机，拥有极佳的水平机动性（尤其是在小半径转弯这一点上）。不过阿拉道公司没有什么生产半硬壳式结构飞机的经验，所以 Ar 80 的前机身还是采用了钢管骨架外敷铝制蒙皮的老式结构。本来在这架新飞机上阿拉道公司的工程师们也想采用可收放式的起落架（向后折入机身），可是研制起落架折叠系统的工作一直不顺利。为了赶进度抢时间，最后索性在原型机上弄了个极其简陋的固定式起落架充数。虽然这样做明显增加了飞机飞行时的空气阻力，但简单的固定式起落架也节省了不少飞机自重，稍稍弥补了因气动外形不佳造成的性能缺失。遗憾的是，到最后 Ar 80 还是没能满足空军提出的技术指标。