VMF-215 的 3 大王牌：（从左至右）罗伯特•汉森 唐纳德•阿尔德里 哈罗德•斯皮尔斯 1944 年初在 Torokina 的合影。这 3 位就包办了 60 架日机
在飞行员离去后，215 中队的地勤人员还留在布干维尔，这些起早摸黑的好人才是战斗胜利最大的功臣，所罗门航空队在短短三周内对拉包尔发动 3,000 架次的攻击，靠数量压倒对手，不少地勤每班都工作 48 小时以上，常常有人就直接累趴在机库里，但在所有人都累死之前，日本人首先熬不住了。
2 月 18 日，骷髅中队的飞行员照例在沃纳卡努机场上空巡逻，8 架零战突然冲出来，4 比 8，赫德里克指挥海盗急速爬升，先把对方甩掉，再从高空俯冲而下，他自己击落了 3 架，另外三架海盗干掉了 4 架零战，最后 1 架见势不妙就跑了，这样，陆上作战的 VF-17 就超过 VMF-215 的战绩，海军的骷髅中队成为所罗门前线的头号中队。
也许他们都不会意识到，第二天即将迎来所罗门最后一次成规模的空战。1944 年 2 月 19 日，所罗门航空队出动 146 架战机空袭拉包尔，其中有 72 架无畏和复仇者、20 架 P-40、44 架海盗和 10 架地狱猫。26 架海盗来自海盗旗中队，6 个 4 机编队在中高空提供掩护，切诺维斯中尉（Oscar Chenoweth）和卡宁汉中尉（Danny Cunningham）的海盗在整个编队前方 20 分钟的位置预警。高度 3 万英尺，他们的任务是提前发现埋伏中的日机，将防御者的队形冲散，然后交给后方的大队收拾。但这次他们没有发现任何潜伏的日本飞机，快到目标上空时开始下降高度，直到 18,000 英尺，这时才发现几架反应迟钝的零战刚刚开始爬升。双机编队开始俯冲，在降到海平面高度前各自打下两架。然后他们分开了，卡宁汉很快击落了那天的第三第四架敌机，而切诺维斯跟一架钟馗在海平面高度比转弯，结果那个日本飞行员的技术不好，还来不及开火就自己栽进大海。在高空，VF-17 的其他海盗开始跟 20 多架零战和钟馗交手，战果是 4：0，此时双方的编队都被打乱，不少海盗紧跟着轰炸机，一些人在云中跟日本人捉迷藏，还有一些干脆掉头返航。凯福德中尉的僚机发生引擎故障，不得不提前返航，他独自在布卡水道上空 1,000 英尺高度抓住一架落单的二式水战，很轻易的把对方打进海里。这是他的第 14 次胜利，但没有时间庆祝了，很快更多的日机出现了，4 架零战排成一列扑来，而此时他的速度只有 200 节，低空低速而且是被数量压倒，艾克决定玩一个飞行员手册上最古老的花招，他把襟翼放下，进一步降低速度，第一架零式反应不及，射出的子弹全部从他飞过，然后那架零式一下子冲过了头，并且很愚蠢的在海盗面前直接开始爬升，马上被 6 挺机枪打成火球。
“艾克”.凯福德中尉驾驶的 29 号 FG-1D
跟零战交手的两条原则，第一是绝对不要在低速状态下比转向，第二是绝对不要违背第一条。中尉很清楚这点，他也不能爬升损失速度，所以只能保持朝北方向不变，同时把油门、混合器和转速都开到最大。注水装置开动，引擎温度升高，压缩比骤增，转速提高到每分钟 2,700 转，R-2800 发出巨大轰鸣，从后视镜里可以看到剩下的 3 架零式正逐渐被甩开。但日本人还是不屈不挠的跟着，他们知道美国人早晚会掉头，因为南面才是回布干维尔的方向。每追逐 1 分钟，孤零零的海盗就离家更远 6 英里。
10 加仑的水箱很快用光了，海盗已经越过新爱尔兰岛的海岸，重新飞行在大海之上。艾克让引擎转速略略下降，零战还是不依不饶的跟着，所以暂时不能爬升，他呆坐在座舱里，心想该怎么办。在空战中有这么多时间思考也是很少见的，从某种程度上说是坏事，在漫无边际的大海上飞行很容易被孤独感和恐惧包围，从而影响正确的判断。在继续飞行了 20 分钟后，F4U 的速度从 355 节下降到 300 节，他看了看油表，还有 100 加仑燃料，必须马上作决定了。他有意将速度降到 275 节，然后猛地向左舷转过 180 度，在低空作这么大的动作，巨大的过载让眼前一片发黑。紧随着的一架零式既想切他内弯，又想快点对准角度开火，犹豫之下本能的跟着海盗转弯而没有减速，而他的技术和运气不如美国人那么好，结果翼尖擦到了海面，马上撞出一朵巨大的浪花，剩下的两架日机没能跟上这个转弯，不得不放弃了追逐。
座舱中的凯福德中尉
2 月 19 日的战斗，击落日机 23 架，其中 16 架是 VF-17 的功劳。凯福德中尉的胜利达到 16 次，暂时成为海军头号王牌，这也是拉包尔的日军最后一次有规模的抵抗。哈尔西上将干脆命令第 12 驱逐舰支队的 5 艘驱逐舰利用夜间直接炮击辛普森港，驱逐舰的 5 英寸炮弹漫无目的砸向这座曾经坚不可破的要塞。日军的 38 门岸防炮只能对付近岸登陆的小艇，无法打到 4,000 码以外的驱逐舰，炮手只能在掩体里咒骂跺脚，这次打击对日本海军的侮辱性质远远大于实质伤害。小町定飞曹长无法忍受这种羞辱，他冒险操纵一架零式在夜间升空，然后用机枪扫射了美国驱逐舰，认为多少帮海军挽回了点面子。而美国人唯一的损伤就是高射炮手匆忙还击时没有取下炮口盖子，结果让帆布的防风罩起火了。
20 日和 21 日，当美机再次来空袭时，他们发现机场和港口几乎是空的了，此后零星爆发的战斗中，日机不会超过 6 架的规模。从 1943 年 12 月 17 日到 1944 年 2 月 19 日，八个星期的拉锯战让日本海航流尽了最后一滴血。1 月 3 日，201 航空队首先撤往塞班，30 名幸存的飞行员带着满脸倦容匆匆离开了；2 月 17 日，204 战队还剩下最后一架零式可用；当 2 月 20 日第 11 航空军撤离拉包尔时，诺大的家当只剩下 30 架零式，6 架一式陆攻，8 架九九舰爆，10 架彗星和 6 架九七舰攻。根据日本官方的纪录，总共 18 个海航中队从第一线撤下来，或者干脆解散，其中包括 7 个中型轰炸机队（一式陆攻），3 个轻型轰炸机（九九舰爆、九七舰攻），3 个侦察机队（零式水侦、零式水上观察机）和 5 个战斗机战队（零战）。大名鼎鼎的鹿屋、台南、204、582 航空队被解散，千岁、元山、204 和 281 航空队也被打成空架子。新几内亚从此被称为“绿色沙漠”，疟疾和美军的持续打击将日本海航里面飞行时间超过 300 小时的飞行员中的 8 成吞噬了：“没有人从所罗门活着回来”。值得一提的是，在拉包尔上空一系列的鏖战结束后，根据日本第四军的报告：敌机撒下的大量伞投杀伤炸弹给地面人员和飞机造成很大损失，俯冲攻击投下的炸弹除了少数幸运的直接命中以外，造成伤害都不大；而低空扫射机的 12.7 毫米机枪的效果则是毁灭性的。与其相比，海军的俯冲轰炸机通常在 14,000 英尺开始俯冲，投弹后匆匆离去，而鱼雷攻击机往往使用滑翔投弹的方式，只有陆军的扫射机是擦着地皮飞行的，这份报告认为 B-25 是美军武器库中最可怕的装备。