215 中队的一张非正式合影。中间是欧文斯少校，身上缠满绷带。1944 年 1 月 24 日被自己的僚机误击，但少校还是原谅了他
1 月底也是 VF-17 的黄金季节，这是他们第二次战斗轮回，布莱克本的骷髅中队驻扎在最前线的机场——托罗基纳角新落成的皮瓦机场（Piva），其中轰炸机机场被飞行员叫做皮瓦大叔，半英里外另有一条狭长的跑道供战斗机使用。除了 17 中队之外，还有陆战队的 211、321 和新西兰的一个 P-40 中队也挤在这个机场上。第一次任务是在 1 月 26 日，掩护 SBD 轰炸机前往拉包尔。美军机群在拉库奈伊机场上方跟迎击的日机相遇，并且击落 8 架零式。布莱克本自己干掉 1 架，他的僚机飞行员古腾库斯特中尉（D. H. Gutenkunst）击落 2 架。但这次战斗不是一边倒的，3 架海盗被击落，2 名飞行员失踪，4 架海盗重创。希尔少尉那天驾驶的是达文波特的 F4U，吃了好几发 20 毫米炮弹，尾部严重受伤，液压系统也坏了，降落时不能放下襟翼，结果在高速降落时他的飞机拿了大顶，按地勤的说法是“像一只臭鼬那样着地”，肚皮朝天还沿着钢制的跑道滑出一路火星，但少尉奇迹般的生还了，只有头部轻微受伤。第二天，65 架海盗在 12 架 P-40 配合下，掩护 B-25 机群轰炸拉包尔，日军出动 60-70 架战斗机迎击，VF-17 宣布击落 16 架敌机，2 架海盗也被击落。霍华德•布里斯中尉迫降在加扎拉角外海，很快被水上飞机救走。
接着的几天里重复着类似的激烈战斗，在一系列对拉库奈伊机场和托贝拉机场的护航任务中，骷髅中队开始了破纪录的表演战，从 27 日到 30 日，他们总共取得 54 次胜利，此外还跟 215 中队分享 1.5 个战绩。最强的组合是“艾克”凯福德中尉和担任僚机的霍华德•布利斯，29 日，他们的双机编队在 3 万英尺担任自由猎手，掩护下方的主力机群，当一打零战从他们下方 6 千英尺扑向轰炸机时，这两个飞行员从高空冲下，在 10 分钟的过场—射击—拉起完成后，每人击落 4 架零式，这天 VF-17 总共击落 10 架日机，而自己无一损失。用赫德里克的话来说，“那时候我紧跟着轰炸机前进，每过几分钟头顶上就掉下来两架日机的残骸，整整齐齐的落下来，似乎还在保持编队飞行一样。一般日本战斗机总是保持在 2 万英尺高度，奇怪的是他们很少抬头往上搜索，而是完全依赖地面引导控制。”但拉包尔毕竟是日军重镇，战斗不可能总是这么一边倒的，到月底为止 VF-17 损失了 6 名飞行员和 10 架飞机，包括布利斯中尉自己在内。31 日他在托贝拉机场上空被击落，在水面迫降后就再没有出现。作为交换，骷髅中队总共在这 6 天的战斗中取得 60 个确认的战绩，布莱克本自己在第 6 天就一口气击落 4 架零战，这种疯狂的猎杀将一直持续到 2 月。与格鲁曼公司的野猫/地狱猫相比，海盗的格斗性能明显高出一大截，飞过 F6F 的飞行员一旦驾驶 F4U 参战，他首先会发现横滚性能大大强化了，在地狱猫上做横滚是很麻烦的事，得根据扭矩和速度的不断变化随时调整机翼配平片，而在海盗可以轻松自如的完成一连串横向滚转，过载超过 9G 也不是问题。（赫德里克曾经有次误入雷雨云，被气流扯得上下乱滚，当时过载高达 11G，至于海军的测试中更有 13G 的记录）
这是历任“海盗”中队长的传世信物。是用玻璃盒装着的骷髅头和两根腿骨。每当更换中队长时，会进行“遗骨交接 Passing of the bones”的仪式，由即将卸任的中队长把信物传给新的中队长，把“海盗精神”延续下去。追其起源，玻璃盒里的骨头原来是 VF-17“Jolly Rogers 海盗旗”中队（VF-84 的前身）时代 Jack Ernie 少尉的骸骨。Jack Ernie 少尉在第二次世界大战进攻冲绳的战斗中阵亡，在他坠机前，通过无线电给战友留言说，希望大家永远不要忘记飘扬的海盗旗。Jack Ernie 少尉的家人后来把这个盛有遗骨的玻璃盒送给 VF-17 中队，希望能完成 Jack Ernie 少尉的遗愿。“海盗旗”中队的成员为了永远纪念 Jack Ernie 少尉，于是接收了这个承载着其勇敢作战精神的玻璃盒，并将它作为中队的信物，时时激励中队成员（WWW.Tomcat521.com）
2 月 3 日，VMF-215 的 8 架海盗掩护 30 架 TBF 和 SBD 去轰炸托贝拉机场，护航的还有 VF-38 的 8 架地狱猫，在目标区域上空总共发现 15 架敌机，但没有一架能突破战斗机的保护，该中队的王牌哈罗德•斯皮尔斯上尉和克雷顿•钱德勒中尉打下了其中 3 架，剩下的日机四散逃开，剩下的海盗各自扫射地面目标。这其中就有罗伯特•汉森，此时他已经有 25 次胜利，其中 20 次是在拉包尔上空的 6 次出击中取得的，完全可以挑战陆战队头把交椅的位置，但就在这次出击中他永远失去了机会。有人看到他被高炮击中，有人说他在扫射完拉起时翼尖擦到了海面，不管怎样，汉森的海盗一头栽进圣乔治角外的汪洋大海中，队友们在上空盘旋良久，但始终没有发现任何生还迹象。他是二战中第三名也是最后一名获得国会荣誉勋章的海盗飞行员，同时还是最年轻的获得者，如果他能再过 24 小时，就将迎来自己的 24 岁生日。
1 周后，215 中队的飞行员结束了最后一次战斗轮次离开所罗门，在 18 周的战斗中该中队创造了所罗门地区战斗机部队的最高纪录，总共击落敌机 137 架，暂时取得第一的位置。其中 106 架是在后面 6 周内取得的，105 架战绩由 10 名王牌包办，占总数的四分之三，中队长欧文斯少校击落 7 架，除了汉森以外，唐纳德•阿尔德里希击落 20 架，哈罗德•斯皮尔斯击落 15 架。215 中队最初成立时的 24 名飞行员此时还有 14 名，但通常好的飞行员常常不是在空战中损失的，各国亦然，斯皮尔斯在 1944 年坠机身亡，阿尔德里希也在 1947 年一次降落时倾覆丧生。
哈罗德•斯皮尔斯 唐纳德•阿尔德里