VMF-212“恶魔猫”中队队徽
根据陆军和海军的分工方案，布干维尔以西属于西南太平洋战区，所以拉包尔由驻莫尔兹比港的第五航空队和澳大利亚空军负责。此时，又有包括 70 架战斗机在内的 133 架日本海航飞机从特鲁克转场至拉包尔，维持着那里大约 300 架的数量。1943 年 12 月，麦克阿瑟上将决定攻占格罗斯特角，为进攻新几内亚北岸扫清障碍，但在直接攻击之前，他打算先对马加斯角发动佯攻吸引日军注意。15 日黎明前，日军侦察机发现美国登陆船队正朝新不列颠岛西侧开去，在随后的两天里，来自拉包尔的零战，来自维瓦克的隼和飞燕，与第五航空队的闪电和雷电在滩头上空打成一团。美军的 432 和 431 战斗机大队在日军每天早中晚的频繁袭击下身心憔悴。因此，所罗门航空队从 12 月 17 日开始攻击拉包尔，为陆军分担压力。
海盗开始直接面对拉包尔的顽固和强悍，除了地面炮火和敌机拦截外，天气总是很差，有好几次任务中拉包尔上空的云层高度仅有数百英尺，飞行员可以在很近的距离观察阵阵雷电在云层中轰响，偶尔拉出巨大的光柱，直插 4 万英尺的高空。就在这低矮狭窄的空间里，低空飞行的轰炸机、护航战斗机、拦截的零式在沸腾的云海中上下翻飞，随时有气流裹挟着雨云将编队冲散，云洞中偶尔漏出的阳光混着时不时的闪电让人头晕眼花。这时唯一找到方向的做法就是接近地面，然后你就会看到辛普森港的日军舰船和沿着火山壁密密排布的防空阵地，高射炮弹炸出五颜六色的烟团，混着地面上步兵拼命点放的黑色烟幕，曳光弹的轨道在空中如同流萤乱舞。就在轰炸机准备进入投弹路线的瞬间，零式从云层中冲下来，直直撞到美国人编队里，盯着一架不停开火，直到对方冒烟坠落。轰炸机的机枪手在这种情况下也不敢乱射，因为距离太近了，不小心就会误伤自己人。而被击中的零式往往一头撞向目标，与之同归于尽。护航战斗机多半远远散开，唯恐被自己人的 12.7 毫米火网击落，实际上他们也没有办法一边攻击敌机一边保护缓慢的轰炸机护航。在激烈的缠斗中，任何多于 2 架的战术编队都被打散了，落单的战斗机只能远远跟在大队后方，看见有日机突袭就冲上前去交换一轮子弹将其赶走。杀气腾腾的 B-25 是攻击主力，除了机首两侧的固定机枪舱室、背部、尾部、腰部总共 10 挺大口径机枪以外，不少飞机还在机鼻加装 4-8 挺 12.7 毫米机枪阵列。这些杀人如割草的攻击机从低空进入，一边猛烈扫射地面人员、高炮阵地、营房、停机坪，甚至海港里的战舰，一边大量投下破片炸弹，爆炸产生的滚滚浓烟暂时淹没了远近所有飞机。突然领航员开始惨叫，“注意火山！”于是巨大的轰炸机贴着山壁几乎垂直往上飞，螺旋桨刮起的气流吹起火山灰，然后像 20 毫米炮弹一样纷纷砸在座舱玻璃和引擎罩上。轰炸机跌跌撞撞的爬升，穿过一大片雷云，云中是另外一群迷失方向的战斗机，不管敌我在努力求生和全力杀生之间迅速交换角色，同时靠仪表寻找方向。只有 25,000 英尺的高度上日本战斗机才少一些，生还的机组总算可以擦一下汗。一切安静下来，座舱玻璃上结起一层白霜，电台中一片沙沙声，陀螺仪在团团乱转，引擎过热了，机身某处传来不祥的抖动，机身机翼上弹痕累累。如果是从欧洲归来的轰炸机组这时多半就浑身放松了，德国空军的短腿战斗机最多“护送”到荷兰边境就会返航，但这里是西南太平洋！日本人会死死追出上百英里，甚至一直追回美军机场！美军战斗机飞行员在执行过每次护航任务后平均缩水 10 磅，这就是拉包尔，这就是恐怖的所罗门空域！
机鼻有 8 挺，机身两侧还有 4 挺前射机枪的 B-25J
12 月 17 日刚好是怀特兄弟首次飞行的 50 周年，所罗门航空队打算根据布干维尔绞杀战的经验，先来一次战斗机清场。此时可以调用 270 架战斗机，但 69 架是短腿的 P-39 空中眼镜蛇，所以 71 架海盗和 58 架地狱猫将是战斗的主力，还有 39 架 P-40 战鹰和陆军的 31 架 P-38 闪电。此时海盗还挣扎在各种各样的机械故障中，尽管它的战斗纪录光辉灿烂。在 17 日这天，只有 47 架海盗可以出动，与 53 架地狱猫和 36 架战鹰相比，海盗中队的出动率只有三分之二。当然，同样复杂精密的洛克希德闪电完好率更低，仅有 38%而已。这样，不包括 P-39 在内，总共有 150 架战斗机将参加这次行动，所罗门航空队打算采用布甘维尔相同的做法，首先用大规模的战斗机清场扫平日军的抵抗。凌晨 4 点 45 分，各中队从韦拉拉维拉、拉塞尔和蒙达起飞，6 点开始依次降落到托罗基纳角简易机场加油。8 点半，随着塔台上的绿灯亮起，31 架海盗、22 架地狱猫和 23 架新西兰小鹰再次起飞，在布干维尔海岸线上空完成编队：VMF-222、223 和 214 的 F4U 从 20,000 英尺到 26,000 英尺高低排开，VMF-216 的 8 架海盗来回策应，海军 VF-33、40 的 F6F 负责 15,000 到 2 万英尺，15,000 英尺以下交给新西兰空军的 14 和 16 中队。
这天的行动并不顺利，10 点 20 分，当所罗门航空队的机群飞临拉包尔上空时，大部分日军战斗机已经外出前往马加斯角轰炸扫射了。而盟军的战斗机由于性能不同，起飞时间和机场不同，造成了配合上的些许时差。新西兰的 P-40 首先赶到战场，比预定时间早了一两分钟，当他们放心的冲向目标时，负责在高空提供掩护的美国战斗机还没有开到！这种误差将造成昂贵的代价，新西兰人在拉包尔东南方 20 英里的卡邦加湾上空首先遭遇 204 战队的 12 架零战，带队的是伊藤清飞曹长（17 次胜利），随后 201 战队的 15 架零战和 253 战队也相继起飞投入战斗，战斗全方位的展开，大队长欧文•弗里曼（Trevo Owen Freeman）一边在电台里大叫“东条去吃屎啊”，一边指挥部下抢占高度，在一场混战后新西兰人干掉了 5 架日机，自己也有 3 架被击落，其中包括弗里曼大队长本人。当美国人赶到战场后，他们发现预定的清场已经变成了追逐战，美军战斗机陆续从高空冲下来投入战斗，日军返航的战斗机陆续起飞参战。这种方式成为今后几天里的主旋律，拉包尔的日本海军航空兵在机场上空和登陆场之间来回奔命，大部分飞行员都疲惫不堪。以至于如果机场遭遇大机群空袭，他们就不再升空迎战，波音顿开始意识到大规模清场的缺点：己方全体出击的后果是容易被发现，拉包尔虽然还拥有大规模的战斗机部队，但对方无意做全面对抗，如果是小机群说不定可以起到更好的偷袭效果。此后所罗门航空队调整策略，每次行动出击的战斗机不得多于 48 架。规定参战中队应该有更好的协同，编队指挥官要飞在整个编队之前最容易发现敌机的地方；一旦突袭的目的达到，己方占据高度优势开始空战或是清场时，编队指挥官要飞到整个编队的最低一层，从那里他可以一目了然的把握整个战场局势，从而更有效的调度、指挥部下战斗。