斯崔格中尉继续一马当先，在 24,000 英尺高度干掉一架零式，然后被更多的敌机包围。这时就可以发挥 F4U 出众的高空性能了，他向后一拉操纵杆，R-2800 发动机开始怒吼，强大的推力轻松将他送到 28,000 英尺，日本人追之莫及。掉过头来的斯崔格再次俯冲，这又是一次典型的海盗攻击，一架零式 21 型的水平舵首先被咬碎，然后一架 32 型的机翼被击伤，但油料已经不够他去确认战果了，只能悻悻返回。别的很多飞行员都是这样，赫德里克也将一架零式打得起火以后赶紧返航，盖尔中尉（C. D. Gile）紧追着一架 97 舰攻，一直钻进邦克山的密集高炮中将其击落。此时 VF-18 中队的第一架地狱猫，“比利”瓦兹中尉刚离开邦克山的甲板，还来不及收起起落架，就迎面将一架九九舰爆击落。而骷髅中队已经打下了十多架敌机，纷纷开始返航，海空大战此时刚刚开始。航母编队紧缩成 2,000 码直径的防空圈，所有防空火力都开始喷射，一些停在甲板上的地狱俯冲者都在用后座机枪朝天乱打，40 毫米的博福斯和 20 毫米的厄利空机炮编织成密不通气的火网，甚至将一枚落下的炸弹凌空打爆。埃塞克斯的地狱猫也跃到空中，不收起落架就开始大打出手。乔治•布莱尔少尉的座机还来不及补充子弹，但他照样起飞，用副油箱砸中了一架九七舰攻！此时天空中到处是双方战机和防空炮火打出的团团黑烟。VF-17 的霍华德•布里斯中尉正在返航途中，突然一架被地狱猫追逐的九七舰攻慌慌张张出现在他前方，随即被准确的长连射打进海里。这时他发现另一架舰攻正贴着海面进入投弹路线，布里斯中尉在第三次过场后才将其击落，距离邦克山不到 1,000 码。但他还不能返航，第三架舰攻也出现了，布里斯的海盗从对方尾部 4 点进入攻击，同时一架地狱猫也从 9 点位置突然撞近来，两架飞机的交叉火力很快将这架鱼雷机击落。布里斯中尉和盖尔中尉临时编组返航了，当他们降落到巴拉克玛机场时，油箱里只剩下 5 分钟的油料。
美国海军 20mm 炮手在观看海盗追逐零式
凯福德中尉（Ira Kepford）本来已经在返航的路上，天边的阵阵炮火让首次参战的他热血沸腾，于是不顾一切的掉头折返，刚好抓住一队刚刚完成俯冲的 99 舰爆，在几秒钟内他击落了第一架，打炸了第二第三架，严重击伤第四架。几分钟后，刚刚开始返航的他撞见日军的第二波攻击机群，于是又一次折返，他看见一架九七舰攻正顺着邦克山的尾迹前进，打算从后面来一次雷击。中尉一路衔尾追击，从猛烈的高炮火网中钻过，他的海盗吃了好几发自己人的 20 毫米炮弹，一直追到那架鱼雷机后方仅有 15 英尺，螺旋桨几乎砍到对方机尾的距离才开火，抢走了舰上高炮手的成绩。此时他的燃料和弹药几乎见底，只得向邦克山求救，而日机正发动第三次攻击，航母在拼命机动规避中，他只得在上空盘旋一直到 3 点 20 分战斗结束。下午 16 点 30 分，凯福德中尉完成补给，18：00 独自返回 Ondonga 机场，在这天他整整飞了 11 个小时，在航母起降两次，击落敌机 4 架。这天 VF-17 总的成绩是 18 架确认击落，1.5 架可能击落。3 架 F4U 受损，还有两架在返回途中油料用尽了迫降在海面，所有飞行员安然无恙。
凯福德中尉的正版签名照片，最终战绩 16 架
凯福德 29 号 F4U-1A
在 46 分钟的激烈战斗后，日本人损失高达 14 架九七舰攻，17 架九九舰爆和 8 架零式，更多的飞机带着累累伤痕返航。日本第三航空舰队的老本见底了，两周前从特鲁克转场飞来时的 173 架飞机现在还剩下 52 架，只能返回卡罗林重整。但拉包尔依然在活动。11 月 17 日，日军再次出动 70 架轰炸机，在 40 多架零式掩护下奔袭托罗基纳滩头（这个数字来自 204 航空队日志），当日军轰炸机在 25,000 英尺高度接近奥古斯塔湾时，8 架 VF-17 的海盗也在同一高度巡逻，他们在日军战斗机反应过来以前冲进轰炸机编队，罗伯特•安德森中尉的座机被一对零式 21 型围攻击落，操刀的是岩本彻三。但他手下的飞行员绝大多数是刚从日本国内补充来的新手，被骷髅中队的老兵们按照惯用的手法切割击破，他们总共击落 10 架日机，自己损失 2 架。19 日和2 0 日起，日本人改变战略，每次都在早上出动小编队攻击托罗基纳滩头，在美国人反应过来前扔掉炸弹就跑。中队的技术官达文波特中尉（Butch Davenport）提出了一个伏击战术。21 日，他率领的 4 架海盗在黎明前起飞，高度保持在 3,000 英尺以下，藏在奥古斯塔皇后湾附近群山的阴影中。他们在那里等了很长一段时间，一直到太阳升起来，日本人还没来，他们正打算要放弃的时候，突然发现“5 点 35 分，从 11 点钟方向贴着海面来了 6 架零式的紧密编队”，达文波特贴近对方带队长机，从很近的距离将对方打得凌空爆炸；与此同时，第二架零式从他左侧射来一串子弹，但偏转角过大未能命中，那架日机随即被弗里曼中尉击落。在之后的猫抓老鼠战斗中，达文波特梅开二度，他的队友也击落了 2 架，最后一架见事不妙向西北方逃离，被弗里曼追上击落。达文波特的第一个受害者此时已经被鱼雷艇捞起，每天早上饱受骚扰的水兵们纷纷对其施以老拳。从审问中得知，这个日本人是刚从特鲁克派来的参谋人员，负责调查为什么拉包尔在短时间内损失这么多的飞机。月底，VF-17 返回埃斯普里劳休整，至此他们有 45 个确认战果，3 名飞行员阵亡，损失 5 架海盗，但只有 2 架是战斗中被击落的。
本文曾刊登在《突击》8~12 辑，感谢 Chyvalries 的伟大工作，为我们再现了这种伟大的战机！
VF-17 并不是海军第一个参战的海盗中队，这项荣誉其实要落在 VF(N)-75 头上，这是海军的第一个夜间战斗机中队，指挥官韦海姆少校（W. J. Widhelm）曾经是驾驶 SBD 参加 1942 年一系列航母大战的资深飞行员，他的新中队在 1943 年 4 月成立于罗德岛的匡塞特角海军航空站，手下飞行员可谓个个老鸟：跟他前往所罗门的飞行员至少有 1,000 小时的飞行纪录，全中队平均则是 2,000 小时！到 8 月时候他们总共有 8 架崭新的 F4U-2 战斗机，韦海姆将中队分成两个小队，另外一半交给作战官哈默尔少校（R. E. Harmer）指挥，后来成为 VF(N)-101 的中队长。