油画：《披着羊皮的狼》（Wolves in Sheep's Clothing），描绘了执行完扫场任务得意返回的波音顿
本文曾刊登在《突击》8~12 辑，感谢 Chyvalries 的伟大工作，为我们再现了这种伟大的战机！
VF-17 的凯福德中尉拼死护卫邦克山号
卡希利也是 VMF-213 中队的猎场，9 月 23 日地狱之鹰的 F4U 在机场上空与零战爆发战斗，一直翻翻滚滚打到珍宝岛上空，该中队王牌之一的托马斯中尉（Wilbur Thomas）与他的僚机分享了一架零战后，又帮助队友干掉了他们尾后的三架零战。但在这次空战他的输油管也被打穿，只好开始降低高度。托马斯中尉是陆战飞行队出名的神枪手，以节约子弹著称，枪法就像过去在肯萨斯老家时候打野鸭一样准，显然他的心情也是打野鸭时候那种悠闲，以至于一边降落一边拆仪表板上的时钟，打算带回去作纪念品。高度降到 3,000 英尺以下，发动机彻底停止了，他用剩下的速度翻了一个筋斗，然后打开座舱松开保险带，自由落体掉了出去。在空中他把降落伞拉环塞进口袋当作第二个纪念品，然后有条不紊的给小筏子充气，降落伞也没解下，就拖在身后的海面上。当他的队友急急忙忙呼叫救生队时，他哼着小调给.45 口径的手枪上油，跟停在筏子上的一只信天翁说话，用鱼线钓鱼，最后把降落伞拖到身上，开始蒙头大睡。一直到 10 个小时后，一架过路的 PBY 才把他捞起来，重返战场的托玛斯在 10 月 11 日又干掉三架零战，使战绩上升到 17.5 架。
心理素质超强的托马斯中尉，他的座机左侧引擎罩上都绘有这个称为“Gus's Gopher
”的小动物
游戏《IL2》截图
在 10 月的后半个月里，所罗门航空队频繁攻击布甘维尔南部，总共有 60 次大的攻击，其中 8 次是战斗机清场，以损失 9 架飞机的代价击落日机 47 架。其中运气最好的还是黑羊中队，他们总是在最恰当的时候出现在最恰当的地点。当老爹跟他的手下回到艾斯普里劳补给休整时，卡希利上空的情况基本被盟军完全控制。
到 1943 年 10 月底，日本海航的 201 和 204 航空队从布干维尔撤往拉包尔，意味着布甘维尔被彻底瘫痪，日军在南太平洋的重要据点——拉包尔直接暴露在盟军面前。这是新不列颠群岛中的一个巨大海空要塞，总共有 5 座机场保卫着岛上的辛普森港和卡拉维亚湾，岛的最西端都是洼地和沼泽，不适合修筑机场，其中拉库纳伊机场（Lakunai）是最主要的战斗机机场，4,500 英尺的跑道尽头就是火山，日军将这里称为 Rabinjikku，意思是拉包尔下机场，瓦纳卡努（Vunakanau）是拉包尔上机场，此外还有托贝拉机场（Tobera）和拉波波机场（Rapopo）。拉包尔是块硬骨头，总共有 7 个防空营和 5 个机枪连担任着对空防卫，包括 8 门 127 毫米、15 门 120 毫米、95 门 80 毫米和 70 毫米、110 门 40 号毫米、250 门 25 毫米和 20 毫米小口径高炮。但是最强的力量还是在跑道上——拉包尔的半永久机库里就可以容纳 265 架战斗机和 166 架轰炸机。一年以来，日本海航与美国陆军第五航空队在拉包尔和莫尔兹比港之间的拉锯战中两败俱伤，在 12 月中旬的时候，日军大约还有 300 架飞机可用，而美国陆航也付出了惨重代价：B-24 和 P-38 的损失高达 3 成，而轰炸的主力 B-25 损失更达到 40%。光是 11 月 2 日到 11 日的 4 次空袭中，第五航空队就损失 20 架 B-24，21 架 B-25 和 38 架 P-38。但日本更经不起这种消耗，此时西泽广义已经被调回国内担任教官，坂井三郎掉了一只眼睛正在养病；杉田庄一在 8 月 26 日的战斗中被 VMF-214 的海盗击落，虽然生还但严重受伤，被送回日本治疗；留下人里面最强的莫过 204 航空队的岩本彻三，这是日本海航的二号王牌，在中国战区有 14 架战绩，在此后所罗门空战中打下了差不多 40 架盟军飞机，其中 11 架是海盗，最终战绩将达到 80 架。但战争胜负不是靠一两个优秀飞行员可以挽回的，岩本从侵华战争开始一直到战斗二战结束，差不多在前线呆了整整 8 年！这样的老手此刻也是满心悲凉：“在 1943 年开始前我们还有希望，但现在大势已去，我们不能成为懦夫……我们都是可消耗的，没有人在想如何生存下去，剩下的只是为荣誉而战。”拉包尔的日本海军航空队从 1943 年秋天开始接收零战 52 型，这种型号比早期的 21 型在速度上稍快一点，但很多老手更宁愿用 21 型，因为后者比前者轻大约 600 磅，而只有轻巧的战斗机才能发挥出零战在水平缠斗中的特长。他们现在对美国人只能是羡慕，因为恶妇和海盗不仅在飞行性能上胜过零式，火力上也明显占优。照 253 中队小町定飞曹长（40 次胜利）的说法：“只要你被一架格鲁曼抓住尾部，下一瞬间就有猛烈的瓢泼弹雨倾泻过来，真希望我们也有格鲁曼和海盗那样的 6 挺.50 机枪。”
杉田庄一与岩本彻三
第 204 航空队的零战 21/22 型
此时，VF-17 终于到场了。10 月底，约翰•布莱克本少校指挥他的中队降落在新几内亚的奥东加机场（Ondonga），引擎上画着小小骷髅标志的海盗鱼贯滑下 4,000 米的白色珊瑚沙跑道，机场那边是 VMF-215 的地勤人员。已经在前面介绍过，VF-17 是最早装备海盗的两支海军中队之一，原本配属邦克山号航母，此时海盗已经有相当一段时间的航母安全起降纪录，但海军还是打算在未来的战斗中装备更加可靠的地狱猫战斗机。而海军的物流体系中根本没有海盗的备用件，一旦他们弄破一条轮胎，或者降落在别的航母上，将得不到最起码的维护。结果一纸调令把该中队送到所罗门最前线，作为陆基部队参战。实际上，也正是这种巧遇给了骷髅中队扬名立万的机会。VF-17 的指挥官布莱克本少校曾经参加过 1942 年 11 月的北非登陆，在那里他作为 VF-29 的指挥官，驾驶 F4F 从护航空母上起飞，但由于情报错误和通信不畅的原因迷航，最后油料耗尽迫降，在海里漂流了三天三夜之久。现在事隔差不多一年，他终于带着新的部下和新的战机出击了。