骷髅中队的 F4U-1A 终于出现在太平洋上空
11 月 1 日，盟军在布甘维尔北部的托罗基纳角登陆，所罗门航空队提供 32 架战斗机，在登陆滩头上空巡逻，整整一天时间不断有日机从拉包尔源源赶来。7 点 37 分，骷髅中队的 8 架海盗在奥古斯塔皇后湾上空准时待命，8 分钟后，他们发现在 1 万 6 千英尺的高度出现了 40 架零战和 99 舰爆。布莱克本打算将他的 8 架海盗分两部分，一个编队盯住零战的同时，另一个编队攻击俯冲轰炸机，正确的做法是先攻击日本编队末端的俯冲轰炸机，但求战心切的队员们一头冲下去，在他们眼睛里零式就是全体日本飞机的化身，所有人奔着领头的敌方战斗机冲去。第一次过场后就有 4 架零式化作火球，而那些舰爆趁机四散逃跑，有组织的攻击很快变成无组织的追逐，又有 4 架零式被击落。
接替 VF-17 是威廉森中校（Herbert Williamson）的 8 架海盗，来自 VMF-215 中队，他们拦截了大约 25 架日本战斗机和鱼雷机，并击落其中 8 架。下午 13：45 左右，从 214 中队调来的汉森中尉（Robert M. Hanson）盯上了 9 架 97 舰攻，并且在他们投弹前击落了其中 2 架和 1 架护航的零式，加上之前他在 214 中队的 2 次胜利，这天他成为了王牌。但是这个新出炉的王牌随即被另一架 97 的尾部机枪击中。迫降后一艘驱逐舰救起了这个小伙子，在船上受到了最大的感激，每个水手都过来拍他的肩膀，舰长请他站在舰桥上直到战斗结束。
汉森中尉与其座机
下午，VF-17 作战官罗杰•赫德里克带领的编队找到 9 架零式，并击落击伤各一架，这天 VF-17 总共出动 5 次，每次 8 架海盗。托罗基纳角登陆圆满完成，标志着布甘维尔彻底被包围，战果包括空战击落的 22 架和舰上的高炮击落的 4 架，跟日本承认的损失数字完全一致，美国损失战斗机 4 架。同一天，日军将第三航空舰队的 173 架舰载机从特鲁克转调拉包尔，加上第 11 航空战队原本的 200 余架飞机，日本海军集中南太平洋的主要航空力量，全力反击美军的登陆。但就在第二天，从莫尔斯比港出击的美国第五航空军对拉包尔发动了全面大规模空袭，日间的空袭几乎每小时都有一次，直到晚上，澳大利亚空军第 8 中队和新西兰空军第 100 中队的英俊战士继续对拉包尔发动夜袭。11 月 5 日，TF38 的萨拉托加和普林斯顿号航空母舰也对拉包尔发动大胆的突袭。这种不间断的空袭让每个日本飞行员的神经几乎崩断。11 月 8 日，日军再次出动上百架飞机攻击托罗基纳角外海的登陆编队，6 架 VF-17 的海盗参加了激烈但是快速的防空战，击落 3 架日机，击伤 4 架。
VF-17 作战官罗杰•赫德里克与其战机，最后战绩 9 架
11 月 11 日，三艘美国航母对拉包尔进行第二次攻击，包括艾塞克斯、邦克山两艘正规舰队航母和独立号轻航母在内。此前 11 月 5 日的空袭已经重创了拉包尔的日军重巡洋舰编队，保障了托罗基纳登陆场的安全，而 11 日的打击行动准备彻底粉碎那里的水面舰队。这次行动还是相当有风险的，拉包尔航空队在连日激战后虽然伤亡惨重，但搜刮全部家底，加上从新爱尔兰岛其他机场出击的日机，依然可以出动上百架战机的打击力量。美国人打算速战速决，因此将可以动用的舰载机全部用来突击，而编队本身的防空则完全交给所罗门航空队。
清晨6 点，23 架 VF-17 的海盗和 VF-33 的 12 架地狱猫（从萨基角起飞）准时飞到编队上空，对骷髅中队而言，与邦克山的重逢唤醒了他们的回忆。那天的任务将很漫长，上午在编队上空提供掩护，中午在航母甲板上降落加油，下午再起飞巡逻，直到入夜特混编队撤出。在 35 架陆基战斗机的保护下，三艘航母开始放出机群，杀向东南方 160 英里以外的辛普森港。在空中盘旋 2 个半小时后，布莱克本带领 12 架海盗降落到邦克山 800 英尺长的甲板上，作战官赫德里克（Roger Hedrick）带领另外 11 架降落到艾塞克斯，地狱猫则降落到独立号的甲板上。这段时间由陆战队的海盗提供掩护，布莱克本和队员们在航母上洗澡、用餐，跟老朋友闲谈，对他们来说邦克山才是真正的家，完全不是到处破烂帐篷和生锈飞机的海岛机场可比的。11 点不到，骷髅中队再次起飞，而 VMF-212 和 221 则分头回到巴拉克玛（Barakoma）和蒙达机场，3 架 VF-17 的海盗发生引擎故障，先返回奥东加。10 点 42 分，第一架返航的地狱猫匆匆降落在邦克山甲板上，立即开始加油装弹，20 架海盗继续在上空盘旋，掩护第二波空袭机群完成出击准备。
油画《Fighting 17》，骷髅中队扫场中
剩下的时间内一片平静，只有 11 点 30 分斯崔格中尉（Jim Streig）发现了编队北方 10 英里的地方有架孤零零的日机，他刚开始以为那是一架 Bf 109，实际那是 Ki-61 飞燕战斗机。这种使用液冷发动机的型号比别的日本战斗机俯冲和加速性能都有所胜出，那个日本飞行员打算跟美国人比俯冲，可惜他遇上的不是 P-40，而是海盗。两架飞机从 2 万 3 千英尺一直急降到 200 英尺，当飞燕准备改出俯冲的瞬间，紧跟在后面 300 码的海盗用一个短点射将对方送进大海。此时，编队的方位毫无疑问已经暴露了，下午 13 点 13 分，大规模空战爆发。
被美军缴获的 Ki-61 飞燕
雷达发现 120 英里外大批日机在接近，航母迅速迎着风向开始放出第二波空袭机群。布莱克本抓住了另一架落单的飞燕，他击中对方左翼根部，那架日机一头掉进大海。1 点 51 分，距离编队 15 英里处，保罗•柯德雷中尉的小队发现日机大队了，航母上的航空导引员要他报告敌机数量，“我的天，成百上千。”实际上也确实很少看到如此庞大密集编队——大约 40 架九九舰爆和九七舰攻排在 18,000 英尺，60 多架零式在上方掩护，后面紧跟着大群一式陆攻，还夹杂着日本陆航 78 战队的飞燕战斗机。此时距离 VF-17 起飞已经有差不多 3 小时，去除返航要用的燃料后，油箱里就所剩无几了，航母又正在放出飞机，不能紧急降落加油。所以他们的作战时间很短，最多只能做一到两个通场就必须返航，但这足以冲进日军的整齐编队中捞一大把了。“小子们，开工了！”VF-17 的海盗开始加速前进，要为航母赢得放出飞机最宝贵的几分钟。