越战时期的搜救行动部署相当完整，典型的搜救编组机队除救援直升机、加油机、空中战斗巡逻机外，通常还会包括装有4挺20毫米机炮、挂载3,000多公斤弹药的A-1“空袭者”（Skyraider）支援掩护机，以及由O-1“捕鸟猎犬”（Bird Dogs）和O-2“空中霸王”（Skymaster）前进空中管制机（Forward Air Controller），后者负责定位待救人员，指示附近敌军位置。
从1970年开始，罗克韦尔（Rockwell）的OV-10“野马”（Broncos）取代了O-1和O-2。OV-10机上增加了空地武器、全天候望远镜、激光测距指示仪、罗兰（Loran）导航装备，可以精确定位待救人员。
从1970年开始，OV-10取代O-1及O-2担任前进空中管制机
1969年是越战搜救任务的巅峰时期，航空航天救援回收勤务处在越南和泰国境内共有71架飞机，其中11架是HC-130P。到1975年越战结束为止，勤务处在越南、老挝、柬埔寨共救出4,120人，其中2,780人从战区救回。后来美国国防部的报告中指出，平均每救回9.2人就会牺牲1名搜救人员和2架飞机。越战结束后，救援勤务处的机队数量从70年代初期的355架降到1976年的214架。
援救伊朗人质
1980年4月的“鹰爪行动”（Operation Eagle Claw）是美军战斗救援史上很关键的事件。1972年2月伊朗宗教领袖霍梅尼（Khomeini）领导伊朗人民推翻巴列维（Pahlav）国王的统治，建立伊朗共和国。霍梅尼对于美国一直支持伊朗前国王，且让他在1979年10月22日赴美治病非常不满。当年11月4日，伊朗学生突然占领首都德黑兰（Teheran）的美国大使馆，并扣留52名美国人质要求美国引渡巴列维。翌日，霍梅尼和伊朗政府宣布支持学生们的行动，还宣布废除1959年签订的伊美安全条约。
为了营救被扣人质，美国军方制定了代号“鹰爪”的多军种秘密营救行动计划，计划分三步实施。第一步是潜入伊朗，当时的运输机尚不具备空中加油能力，因此由6架C-130运输机运送130名“三角洲”（Delta）特种部队突击队员到“沙漠一号”（Desert One）地点，其中1架满载燃油的C-130为从“尼米兹”号（Nimitz）航空母舰飞来的8架RH-53直升机加油，直升机原地待命，突击队员就地警戒。第二步是解救人质，直升机运输突击队员飞往德黑兰，分两路营救被扣在大使馆和外交部的美国人质，最后乘坐直升机飞到“沙漠二号”（Desert Two）地点。第三步是撤出伊朗，美国陆军特遣部队预先攻占德黑兰附近的一个机场（即“沙漠二号”），阿曼（Oman）飞来的3架C-141运输机着陆后运输所有人员回返，直升机则就地炸毁。作战行动指挥部设在埃及，总指挥为沃特少将（James Vaught）。
美国解救伊朗人质的“鹰爪行动”失败，留下的C-130运输机残骸
在4月24日启动的行动中，从“尼米兹”号航空母舰起飞的8架RH-53运输直升机进入伊朗领空后就连出问题，先是1架因机械故障坠毁，另1架被迫返航，其余6架随后也接连发生机械故障，所幸跌跌撞撞抵达目的地，结果比原计划晚了80分钟。由于没有备用直升机再加上时间拖延太久，指挥部决定取消这次行动。机队于次日凌晨二时开始撤退，慌乱中1架RH-53与满载燃油的C-130运输机相撞，导致8名机组人员丧生，4人受伤。在情况万分紧急下，突击队只好放弃直升机，全部人员搭乘5架C-130飞机仓惶撤离。这场精心策划了5个月、惊动全世界的大营救行动以彻底失败告终。
由于RH-53的航程不足以飞抵目标，这次任务必须先夺下沙漠内的两座机场做为搜救部队前往德黑兰的中继加油站，任务型态横跨搜救行动和特种作战。这次失败显示出RH-53远程能力欠佳，任务规划、命令、管制、及跨军种合作方面都有待改善，也显示飞行员的训练——尤其是夜间低空飞行更需要加强，美国军方因此决定成立特种作战司令部（Air Force Special Operations Command，AFSOC），统一指挥与规划所有与特种作战相关的训练、装备与任务，另外也产生了研制以飞机模式飞行、以直升机模式降落的远程特种飞机的念头，促成了后来V-22“鱼鹰”（Osprey）倾转旋翼机的诞生。
事发一个月后，航空航天救援回收勤务处把剩下的RH-53B/C全部移交给空军特种作战司令部，改装为可在夜间或天候不良情况下都能安全飞行的MH-53J“低空铺路III”（Pave Low III），搜救任务转由HH-1S和HH-3E执行。1983年3月，美国空军把航空航天救援回收勤务与特种作战任务合并，由新成立的第23联队管辖。
海湾战争
20世纪80年代，HH-3E逐渐被西科斯基HH-60G“铺路鹰”（Pave Hawk）取代，原计划装备240架，但后来被大幅削减，现在美国空军里仍在执行任务的HH-60G只剩下64架，其中现役作战搜救援单位使用36架，分别部署在内华达州内利斯（Nellis）空军基地和佐治亚州穆迪（Moody）空军基地，并驻扎海外的冰岛和日本，另外的28架则执行训练与其它任务。
HH-60G和美国陆军“黑鹰”（Black Hawk）UH-60系列直升机同源，都属于西科斯基H-60系列，只是因任务不同在机内装备和外形上有一些不同。HH-60G的最大起飞重量接近10吨，装备了空中加油管，机组人员包括2名飞行员、1名机工长及2名搜救人员（PJ），机舱内可载运8至10人，吊救绞盘可吊挂1具担架，或以丛林穿刺器一次吊起3人。