格鲁曼的小老虎们——F4F“野猫”舰载战斗机简史（上）

　　这四架“野猫”不断地起降着陆，仿佛这一刻进化成了更凶猛的猫科动物一般对退却的日本舰队展开了反复的袭击。5时37分，驾驶F4F-3的亨利·埃罗尔德在对因僚舰“疾风”沉没而慌乱的“如月”进行袭击时，拼命用机枪和100磅炸弹对进行扫射和轰炸，成功引爆了鱼雷（另一说深水炸弹），将“如月”的舰体直接炸飞成两段，舰桥、二号烟囱及半个桅杆都被爆炸的冲击波给震飞，随后在五分钟后的第二次爆炸中彻底沉没。而这四架“野猫”依旧穷追不舍，通过扫射引燃了后方装载登陆舰队的武装商船“金刚丸”，并且持续对“弥生”和“睦月”等舰展开袭击，几乎所有船舰都受到了程度不等的伤害。受到如此猛烈反击的日本舰队只得仓皇逃避，而美军方面，四架“野猫”中其中一架因为遭受了防空火力的直击，在强行着陆的时候彻底摔坏了，虽然飞行员幸存了下来，但这架“野猫”已经再也飞不起来了。

击沉“如月”

　　然而，陆基航空队对威克岛每日不停的轰炸依旧在持续。12月14日，又一架“野猫”在着陆时受损，VMF-211可用的飞机仅剩下两架F4F-3。而忌惮于“野猫”空袭带来的威力的第四舰队向当时刚空袭完珍珠港的第一航空舰队求助，希望协助清除“野猫”的威胁。而与此同时，搭载着原计划支援威克岛的飞机的“列克星敦”在第十四特混舰队司令弗莱彻的指挥下正在赶往威克岛，意图阻止日军的登陆。

　　然而一切还是晚了一些。南云忠一将正在回港的第二航空战队以下“苍龙”，“飞龙”号航空母舰以及第八战队和第六战队的共六艘重巡，第十七驱逐队的两艘驱逐舰指派给了威克岛攻略部队，在二航战司令山口多闻的指挥下于21日发动了第一波舰载机空袭，与当时已经轰炸了近15次的九六陆攻队一同进行，然而效果非常有限。22日，认为先前攻略队夸大了“野猫”实力的山口多闻下令进行第二波舰载机空袭，仅让6架零战护卫着33架九七舰攻对威克岛进行水平轰炸。然而早就埋伏在上空的两架“野猫”对机队展开了突袭，其中一架“野猫”很快被护卫的零战所击落，而另一架由赫伯·费路勒驾驶的“野猫”抓住了机会，迅速击落了两架正在规避的九七舰攻，其中就包括在偷袭珍珠港时担任舰攻队向导的金井昇的座机。赫伯·费路勒随后被零战所追尾并且严重受损，最后只得俯冲脱离战斗空域并飞回威克岛，并在着陆时胴体着陆，彻底损毁了最后一架可以飞行的“野猫”。

　　1941年12月23日，威克岛正式被日军占领，此时匆匆赶来的第十四特混舰队仅仅距离威克岛只有600多公里的距离，但由于对方航母舰队正在附近海域行动且没有陆战队可用，最终只得抱憾撤退回珍珠港。

　　但是战争的序幕才刚刚拉开。1942年2月初，由哈尔西指挥的“企业”为中心的第八特混舰队及弗莱彻指挥的“约克城”为中心的第十七特混舰队使用各自的舰载机以及各自舰队配属下的轻重巡洋舰对日军控制的马绍尔群岛和吉尔伯特群岛地区展开了空袭与舰炮射击。这次行动中，两舰的“野猫”也参与了舰上作战并为航母提供空中掩护和轰炸机护航，但表现平平，其中“企业”的F4F-3在2月1日VF-6的“野猫”挂载小型炸弹袭击夸那加林环礁时遭遇了前来拦截的九六式舰战，在投放掉炸弹之后在缠斗中将其顺利击落，拿到了美国海军舰载战斗机舰上作战的首次胜利。

　　 而随着日军在拉包尔的作战取得胜利，日本想要隔断美国和澳大利亚的目的又更近了一步，为了阻碍日军的脚步，由弗雷德里克谢尔曼指挥的以“列克星敦”为中心的第十一特混舰队准备对刚夺下拉包尔不久的日军发动奇袭，然而早在第十一特混舰队出港的时候，日方就获知了消息并开始在拉包尔附近安排 侦察巡逻以应对航母来袭的情况。然而日本人不知道的是，“列克星敦”上搭载着的并不是一般的战斗机队，而是刚从受到鱼雷袭击返回本土维修的“列克星敦”所属的拥有数年舰载机飞行经验的VF-3舰载战斗机中队，堪称美国海军手中的一张王牌。

1942年2月，VF-3于“列克星敦”号

　　2月20日，已经收到侦察情报的时任第四舰队长官井上成美派出了九七大艇编队去进一步进行侦察，并成功获知了第十一特混舰队的动向。然而派出去的九七大艇不但早就被“列克星敦”的雷达所侦测到，而且在给司令部发回情报之后如同肉包子打狗一般悉数被正在执行战斗空中巡逻的VF-3战斗机队所击落，而击落九七大艇的正是VF-3的指挥官约翰·萨奇，也就是著名战术萨奇剪的发明者。

约翰•萨奇，时任VF-3中队长官

　　收到动向后的井上成美立刻派遣手下的第24航空战队（也就是先前轰炸威克岛的陆攻队）的17架一式陆攻在没有护航的情况下前往攻击发现的航空母舰，然而由于鱼雷尚未调达至第24航空战队手上，因而都是装备着两枚二五番（250kg）炸弹去攻击的。这十七架陆攻分两波进行攻击，第一波次的九架一式陆攻在萨奇指挥下的14架F4F-3的攻击之下毫无还手之力，在“列克星敦”的防空火炮的掩护下全部被击落。

爱德华•H•欧海尔

　　而第二队八架次的一式陆攻则不期而至，此时此刻萨奇将主力机队全部带上了高空并刚将第一批的一式陆攻清理干净，并不能很快的赶回以截击第二波次的一式陆攻。而能够出发迎击的仅有爱德华•欧海尔以及其僚机玛丽恩•威廉•杜菲罗的F4F-3，而更糟糕的是杜菲罗的F4F-3在空中突发卡弹事故，因此不得不飞回舰上，此时此刻八架一式陆攻正以V字形的编队咆哮着向列克星顿号袭去，能够阻挡他们的只有欧海尔的“野猫”了。