格鲁曼的小老虎们——F4F“野猫”舰载战斗机简史（上）

　　欧海尔当机立断，从高处向下俯冲，顶着无数一式陆攻的自卫火力冲进编队中，迅速瞄准了其中一架一式陆攻的右引擎并将其击落，随后由在几个短点射中快速瘫痪了另外两架一式陆攻使其着火并坠海，另两架一式陆攻也在欧海尔的短点射中遭受重伤。此时此刻，萨奇带着其余的“野猫”匆匆赶来，而第十一特混舰队的护航舰艇以及“列克星敦”的防空火炮也悉数开启，凭借着列克星顿的高速机动以及舰队的防空弹幕，剩余的五架一式陆攻的十发二五番炸弹一发也未曾命中“列克星敦”，仅投放了一发伤害非常有限的近失弹。

　　欧海尔在事后的汇报中认为自己击落了五架一式陆攻并重创了一架，而根据萨奇以及其他飞行员的目击，欧海尔的射击造成了三架一式陆攻爆炸，而防空火力及其他“野猫”协同拿到了一架的战果。但无论如何，若没有欧海尔的奋勇突击，第二波次的一式陆攻很有可能就成功的完成了对“列克星敦”的攻击。事实上第二波次的一式陆攻一共被击落了四架，其余四架一式陆攻侥幸脱逃，在着陆时其中两架着陆失败，仅剩两架创伤累累的一式陆攻成功着陆，一整次攻击行动中十七架一式陆攻毁掉了整整十五架。这次攻击也极大地削弱了拉包尔的航空力量，给了苦战中的同盟国一次喘息的机会。

萨奇（左）与欧海尔

萨奇与欧海尔的座机。机身侧面有代表VF-3机队的菲利克斯猫标志。图注有误，应为F4F-3

抱着炸弹的菲利克斯猫（Felix the cat），VF-3的吉祥物。现如今菲利克斯猫的徽章继承于VF-3的后继VF-31战斗轰炸机中队的F/A-18上

　　在此之后，“野猫”一路从未在美国海军的航母作战中缺席，参加了“企业”空袭日本占领下的威克岛（1942.2.24）和南鸟岛（1942.3.4），第十七特混舰队“约克城”及“列克星敦”空袭莫尔斯比港（3.10），“企业”在杜立特空袭时的掩护（1942.4.18）等等行动。在1942年5月4日的展开的珊瑚海海战中，“约克城”及“列克星敦”组成的第十七特混舰队迎战第五航空战队的“翔鹤”与“瑞鹤”号航空母舰。在击沉祥凤的行动中，“野猫”顺利掩护攻击机队完成了任务。“约克城”的VF-42成功的掩护了自己的VT-5鱼雷机中队和VS-5轰炸机中队展开攻击，而“列克星敦”的VF-2中队则因为云层和天气的问题战果不佳，在比自身性能更好的零战面前难以招架。最后两支航母在面对来袭的五航战机队时，剩余的“野猫”和SBD在雷达的探测下拼命出击，击落多架袭击航母的九七舰攻，进而阻止了因为俯冲轰炸而伤横累累“约克城”被航空鱼雷击中。而不走运的“列克星敦”则因为航空鱼雷的袭击最终带着33架飞机沉没于大海之中。

　　在1942年四月和五月，一线舰载机机队开始逐渐将F4F-3和F4F-3A转换为新生产的具有折叠翼及六门机枪的F4F-4，并将换下来的F4F-3交付于海军陆战队的战斗机飞行队使用。

　　一个月后的中途岛海战中，第十七特混舰队的“约克城”将阵容残缺的VF-42和驻守珍珠港的VF-3进行了整编，组成了新的VF-3机队并和其姐妹舰“企业”及“大黄蜂”所组成的第十六特混舰队所属的VF-6和VF-8并肩作战。而混装“野猫”和“水牛”的驻守中途岛的美国海军陆战队VMF-221战斗机队在拦截日军袭击时遭受了极为严重的损失，VF-6的联络情况不佳也让其战果十分有限，而由一群新手组成的VF-8在空管错误的指挥下更是打得无比混乱。但在“约克城”和“企业”的舰载轰炸机队的联手打击下，南云机动部队中的三艘航母“赤城”、“加贺”和“苍龙”都遭受了严重的损伤，丧失了作战能力。

史葛•麦卡斯基（右），原属VF-42的“野猫”飞行员，中途岛海战中配属于VF-3战斗机队。在应对“飞龙”的反击时，击落了五架属于“飞龙”的舰载机，使其战果达到了6.5架，成为开战半年以来击落数最多的王牌舰载战斗机飞行员。图左则是在中途岛海战中全军覆没的VT-8中的唯一幸存者乔治•盖伊

　　而表现最突出的还是约翰·萨奇带领的VF-3。在日本海军剩下的最后一艘航母“飞龙”的两次反击中，VF-3在雷达的指示下拼死拦截，击落了数架“飞龙”的舰载机，但最终没有彻底阻挡住针对“约克城”发起的攻击，“约克城”舰长巴克马斯特随后宣布弃舰，并于两天后被伊168号潜艇击沉。而VF-3随后着陆于“企业”及“大黄蜂”上。中途岛海战初次运用了约翰·萨奇所发明的萨奇剪战术，并且在应对性能全面超越“野猫”的零战时获得了成功。

驾驶“野猫”的舰载飞行员中击落敌机数最高的唐纳德•E•鲁尼恩，来自VF-6的他驾驶F4F-4击落了8架敌机

　　随后“野猫”的征程还在继续。随着“胡蜂”号航母从大西洋和地中海归来，因“列克星顿”和“约克城”的损失而丧失的舰载航空力量得到了一定的补足。8月7日，日本和美国围绕着瓜达尔卡纳尔岛的争夺又开始打响了，当时美国在太平洋地区可用的三艘航母“萨拉托加”、“企业”和“胡蜂”以及稍后加入战斗的“大黄蜂”的“野猫”出动了飞机对进犯的日军进行了空袭，来自这些航母的VF-5、VF-6、VF-71、VF-72和VF-10舰载战斗机中队也为护航舰载轰炸机编队以及从日本军机的袭击中保护航母的任务中做出了不可磨灭的功勋，在东所罗门海战（1942.8.23）及圣克鲁斯海战（1942.10.25）中，“野猫”机队都为舰队防空做出了突出的贡献，但“萨拉托加”的受损、“胡蜂”的被雷以及“大黄蜂”的沉没一时间让美国海军舰载航空队损失惨重，在“埃塞克斯”级到来之前甚至还出现了Enterprise vs Japan的独木难支的场面，而围绕着瓜达尔卡纳尔岛的争夺还在继续，美国海军陆战队装备“野猫”的战斗机中队们却成了表现最为亮眼的“野猫”部队。