前言
现代空战的种种作战理论中，最为重要的莫过于“先发制敌”。战斗机飞行员必须用任何手段迫使敌方处于防御位置，使用一种本用于进攻的武器却不得不进行防守，对任何人而言都是很难受的事情。尽管战斗机能够很好的执行防御任务，但即使是初上战场的战斗机飞行员也明白：最好的防御就是进攻。30 年前，美国空军的战斗机飞行员们使用的最佳进攻武器是 AIM-7“麻雀”雷达制导中距空空导弹。这种导弹重达 425 磅，预制破片战斗部重 70 磅，F-4“幽灵 II”的机组可以在任何天气下用这种导弹攻击视距外的空中目标。在美国空军的计划里，“麻雀”是一种非常合适的中距空空导弹，尤其适合对付高空高速来袭的苏联重型轰炸机。
在随后的越南战争中，F-4 机组很快发现，在视距外发射这种导弹对友军的威胁远大于对敌军的威胁，因为这种导弹不具备敌我识别能力。因此，空军和海军的飞行员只能在视距内使用这一武器。他们放弃了 AIM-7 视距外发射的优势，避免有可能因为某种疏忽做掉友军战斗机。
1972 年，一种新的系统开始装备空军的 F-4。“战斗树”系统使得少量装备这一系统的 F-4 能够将北越米格机的位置清晰的显示在雷达操作员的屏幕上。当“战斗树”系统标定米格机的存在，同时前方又确定没有任何友军战斗机时，F-4 机组可使用 AIM-7 进行超视距攻击。但这仍存在着危险，当空军战斗机进入作战区域时，海军战斗机极有可能从另一个方向接近同一区域，两方使用的通讯频率是不同的。同时，瞬息万变的空战形势让目标位置在最后一刻仍处在不停改变中。天气也是一个重要因素，当编队散开时，进攻飞机常常会找不到目标。面对厚厚的战争迷雾，“战斗树”系统并非万灵药。
装备战斗树系统的 F-4D，来自 acig.org
1972 年 7 月 29 日，美国空军的 F-4 和北越的米格-21 在河内东北 50 英里处的上空爆发激烈空战。F-4 击落两架米格，北越米格-21 则击落了代号“扳机 4” 的 F-4（一个 F-4 四机编队的第 4 架）。官方历史中如此记载这次空战，但参与空战的一些飞行员则有所质疑。他们认为，空战中实质只有一架米格-21 被击落，另一架被击落的米格-21 就是“扳机 4”，被自泰国乌汶空军基地起飞，执行扫荡米格机任务的另一个 F-4 四机编队“卡迪拉克”的领队长机“卡迪拉克 1”误击，这一战果则被误认为一架米格-21。幸运的是，两名“扳机 4”的飞行员都安全跳伞落地，随后在河内的北越监狱里呆到终战。
与 7 月 29 日空战相同类型的北越空军第 92 大队一架王牌 MiG-21MF，来自 acig.org
九十年代中期，空军学院一名美国空军预备役上校专门对“扳机 4” 的坠落原因进行研究。经过仔细收集资料和判断后，他做出初步结论：“扳机 4” 极有可能被友军误击。但是，他也很清楚的说明，他的推断全部来自间接证据，并无第一手材料。2000 年，当年“扳机 4” 的一名飞行员致函美国空军总参谋长，询问空军学院对“扳机 4” 坠落原因的研究进展如何。作为回应，空军总参谋长命令设立一个专家小组，全面重建 1972 年 7 月 29 日“扳机 4” 被击落时的战场环境，分析“扳机 4” 坠落的原因。同时他也邀请一名第三方飞行专家全面监督整个研究小组的工作进展。
在空军学院之前研究的基础上，扳机项目小组全面进行详细的资料收集和分析，同时访问了 27 名这场 30 年前空战的当事人，收集了 5 架 F-4 的座舱录音带，其中 3 架是当时三个 F-4 四机编队的长机，2 架则是自击落米格-21 的战果归属飞机。通过对座舱录音带的分析，对当事人的访问，以及对当时的情报记录等林林总总的资料进行分析，小组最后做出结论：“扳机 4” 是被一架米格-21 击落的。
重现的当时空战情形告诉我们，这三架被击落的飞机（两架米格-21，“扳机 4”）直到最后一刻才发现自己被攻击。但超视距攻击依旧存在着风险，而现代的一整套空战规则正是从大量的此类空战经验中总结出来的。在现代空战中，先发制敌的重要性是不言而明的，但具有确定正确目标的能力则对战斗机更为必要。
理查德.H.霍尔莱
美国空军历史学家
研究方式
官方记录中，1972 年 7 月 29 日河内东北 50 英里上空，自泰国基地起飞，代号“卡迪拉克”的一个 F-4 四机编队与北越米格机交战，领队长机“卡迪拉克 1” 击落一架米格-21；稍后，在同一地区护航电子干扰机群，代号“手枪”的一个 F-4 四机编队中代号“手枪 3”的 F-4 击落另一架米格-21。紧随之后，同时护航电子干扰机群，代号扳机的 F-4 四机编队的第 4 架飞机“扳机 4”被一架米格-21 击落。过去几年中，空军学院的研究对这一官方记录提出挑战，认为当时“卡迪拉克 1” 误认“扳机 4” 为一架米格-21 并将之击落。这一代号扳机的研究项目全面重建了当时空战情景，希望解决因此产生的疑问并探询事实的真相。
战场空域
研究所需的证据来自于多个方面：对当时 F-4 座舱录音带的分析；对目前仍在世的，参与当年空战的飞行员们的采访，以及对其他知晓事件过程的当事人采访；对已解密和尚未解密的档案材料进行分析，并使用虚拟飞行软件重现当时的空战情景。