这是 AG-3 的 F4U-1A，机身上的 DD 表示这属于加州的圣巴巴拉航空站，全身亚光的海蓝色涂装是从 1944 年 3 月开始实行的
在 1944 年 10 月，这种自杀攻击出现时，美国快速航母上的舰载机有六成是地狱猫，应付新威胁的最直接方式是增加舰载战斗机数量，更多 F6F 装到舰上，换下相当数量的轰炸机和鱼雷机，每个舰载战斗机中队从 54 架扩充到 73 架，这造成了飞行员的严重短缺。大量 SB2C 和 TBM 的飞行员从第一线被紧急征召回国内，改行成为战斗机飞行员。就算是这样，在菲律宾和台湾外海，大量美军航母正暴露在自杀机的威胁下。
1944 年 10 月 14 日摄于加州埃尔森特罗基地，带着 3 个副油箱的 F4U-1D 正由菜鸟飞行员驾驶着做起降练习
就在自杀攻击开始后两星期，克拉科少将跟刚从前线回来的米切尔中将在圣地亚哥碰面了，前者是很有经验的陆战航空队指挥官，他认为海盗是对抗神风的最好武器，爬升能力和格斗性能远超地狱猫，更加胜任截击者的角色。米切尔带着计划来到华盛顿，11 月底，在旧金山的联席会议上，恩斯特•金上将终于通过了决议，10 个中队的海盗即刻上舰，搭载到新型的快速航母上。在一片匆忙中，5 艘新型的艾塞克斯级航母各自装上 2 个中队的陆战队，每中队 18 架海盗，而这些中队几乎都是新手，当时正在夏威夷和美国西海岸正在训练。首先是 VMF-124 和 213，番号上是参加过所罗门空战的老部队，其实很多飞行员都是航校刚出来的新手，带领两个中队的是已经担任中队长一年半之久的米林顿中校，124 中队只有 5 名飞行员有战斗经历；213 中队只有 3 名，但其中有地狱之鹰的头号王牌——托马斯上尉（Gus Thomas），其他菜鸟的平均年龄在 22-23 岁之间。9 月，新兵满营的两个中队被运到夏威夷，然后在机场——巴登号轻型航母——萨拉托加号航空母舰之间进行一连串的穿梭起降，但平均每人只有完成 12 次航母起降后，他们就匆匆登上了艾塞克斯号，开往乌利提环礁。对大多数航母来说，F4U 是全新的机种，因此陆战队必须带上自己的情报人员和地勤班子，米林顿手下总共有 36 架 F4U-1D，54 名飞行员，120 名地勤维护人员和 4 名情报官。
1945 年 7 月 12 日，吉尔伯特群岛的地勤正在给这架 F4U-1D 修补更换蒙皮
根据中校的回忆，一上船就感觉是搬进了一个友好的新家，从 TF38.3 的指挥官薛尔曼中将以下，每个人都把新上船的陆战队当成自己的弟兄，他们很快融入第四航空大队的家族中。对于南太平洋出身的老兵来说：“总算可以离开到处是烂泥、臭虫、蚊子和垃圾的所罗门破岛，谢天谢地，航母上有一流的食物、整洁的床单、热水澡和真正的厕所！”
但没有时间慢慢享受这一切了，TF38 很快离开乌利提，前往硫球和澎湖列岛。艾塞克斯的着陆信号管制官尽可能让陆战队的飞行员多多练习，在第一天，坎帕中尉（Thomas Campion）的飞机在低速降落时失速而且没能勾住拦阻索，在船头右侧坠入海中；第二天又在 15 分钟内连续损失两架海盗和一名飞行员。
之后，当美国的海盗新手与英国盟友相遇时，后者对海盗的钟爱和大胆使用让前者很是吃了一惊。一天，一架快没油的英国海盗麻利的降落到 TF38 旗舰香格里拉号的甲板上，当飞行员爬起机舱时所有人都呆了一下——英国人居然让 18 岁的小孩飞这种战斗机。
1945 年 1 月 3 日，艾塞克斯的 F4U 中队第一次参加实战，掩护第 4 中队的 TBM 鱼雷机轰炸台湾的嘉义机场。天气很糟糕，深灰色的云层低垂，编队一直飞过了台湾岛才掉头从西侧进入攻击路线。轰炸机低空穿过防空火网，将炸弹扔到跑道、机库和停机坪，海盗在机场上空往返，扫射防空阵地和基地建筑，总共有 30 架日机在这次空袭中被击毁在地面上，美军在台湾中部山脉上空重新编队集结。就在集合点附近，米林顿中校发现了两架双发飞机正在爬升，是川崎的 2 式战斗机，中队长一头冲过去，朝最近的一架打出一个长长的偏差射击，那架屠龙很快起火，掉进云雾缭绕的群山中，另一架赶紧也钻入运中逃跑了。回到艾塞克斯后他们发现穆林斯中尉（Robert Mullins）的海盗没有回来，电台上最后一次听到他是正在向大海飞行，从冲绳回来的一架战斗机曾经看到过这架深蓝色的海盗，但穆林斯没能看到引导信号。第二天又有一架海盗在云层中失踪，曾经从一艘雷达哨舰的头顶 5,000 英尺高度飞过，但就是没能找到导航信号。
陆战队的飞行员开始意识到问题的严重性，最大的威胁倒不是来自日本人，而是美国人自身。由于缺乏训练，他们对导航、仪表飞行和航母起降都是新手。但时间紧迫，只能在实战中快速上手，当然付出的代价是惨重的。1 月 6 日和 7 日，TF38 对菲律宾北部的目标发动一连串攻击，恶劣的天气再次发挥作用，3 名中尉（都是 23 岁的年轻人）的海盗消失在吕宋上空的岚霭中，从此杳无音讯。同时还有 4 架海盗在降落时损毁，所幸飞行员没事。这样，在他们头 9 天的行动中，VMF-124 和 213 总共损失 7 名飞行员和 13 架海盗，这全是人为事故造成的，其中 5 人在仪表飞行中消失于茫茫大海。夏威夷的训练科目与实战之间存在很大差距，不带弹药在万里晴空里飞行，跟满载起飞在厚重的云层中找路是截然不同的体验，幸存下来的人们在付出相当代价后总算能得到一些经验。
桑德中尉（Sunday）在天气许可的时候就让这些飞行员多多练习起降，米林顿将全队水平的提高归结到信号管制员的身上，当然他对海盗本身也是充满信心。从各个方面说，海盗的作战性能都超过 F6F，海军也早晚会认识到这一点。到 1 月中旬，陆战队飞行员逐渐业务纯熟，随着特混编队进入南中国海，天空晴朗了许多。F4U 不再像从前那样成天唯恐低级失误而丢了小命，开始把注意力转到战斗上来。1 月 12 日，在公牛上将指挥下，舰载的航空兵力对印度支那附近的海面舰只发动一系列的打击，这也是四年来盟军舰队第一次如此接近亚洲大陆。TF38 沿着越南的海岸线大开杀戒，一路扫荡边和、河内、西宁的机场和港口，击沉 47 艘船舶总计 15 万吨，海盗负责提供高空掩护和清场。沿途风平浪静，几乎没遭遇日军的航空兵力，唯一的抵抗就是日本船上微弱的对空火力。托马斯带领两个编队的海盗攻击了新山一机场（Tan Son Nhut），这里的戒备非常松散，他们在机场跑道上发现了 25-30 架日机，在 6 次过场后，这些飞机被系数摧毁，但 213 中队林奇中尉（Joseph Lynch）的海盗被地面防空火力击中，引擎起火，不得不进行迫降，在机场 3 英里外的一片水稻田里摔了个底朝天。所幸那里是法国人的地盘，林奇被维希政府的警察带走，两个月后引渡到中国昆明。