1950 年爆发的朝鲜战争，是新独立的美国空军所面对的第一场战争，也是一场大出美国空军意料之外的战争。自成立伊始，美国空军就在努力准备着一场和苏联人直接较量，全面使用核武器的世界大战，而不是在东北亚半岛上的一场传统军事冲突。这场战争完全偏离了美国空军对于未来战争情形的预测，至少在理论上如此：没有苏联军事力量的公开直接介入；没有核武器；见不到预想中的大规模战略轰炸，依旧充满了大量的战场遮断和近距离战术支援作战。甚至连战争爆发的地区也不属于预想中的地区：不是美军计划中的战略重心西欧，而是东亚的朝鲜半岛。面对着苏联挟大战胜利之余威，在欧洲全面进逼的态势，美军深感形势严峻，因此在美国空军的规划中，战略空军司令部必须将发展喷气式轰炸机，以及全面提升其核武攻击能力置于首要位置，以便随时应对可能出现在西欧平原上的苏军装甲洪流。因此，战略空军的主力始终保持在欧洲，东亚虽然紧张，可仍被置于次要位置，部署的空军部队无论在质量上还是数量上均远不及西欧。整个朝鲜战争期间，美国远东航空军轰炸司令部总共拥有约 100 余架常规 超级空中堡垒，飞行员多是征召的预备役，机内电子和通讯设备等仍然是大战结束时所使用的类型。虽然美国和苏联并不打算将最先进的电子设备和武器装备投放至朝鲜战场，但作为令新装备获取实战经验的好机会，仍然有一些新式武器和装备出现在战场上，目的是检验其战术使用，作战效力以及训练相关人员。同样，空军的电子战设备和战术也在这一时期得到检验，教训是深刻的：美国空军不得不重新捡回他们遗忘许久的二次世界大战时所获得的经验，那就是电子战设备的有效使用对于减少战略轰炸机的损失是至关重要的。和平时期的时光消磨了对用鲜血换来的经验的记忆，而朝鲜战争将迫使他们重新用鲜血为这一记忆上色。
在二战和韩战期间，B-29 成为新成立的美国空军战略轰炸力量的中坚。图为 1949 年堪萨斯烟山空军基地的 B-29 机群
尽管美国空军对于朝鲜战争的突然爆发大出意料之外，其反应和行动仍十分迅速。当朝鲜人民军全面越过三八线后，驻日本的美国远东航空军司令部立刻下令隶属于第 19 轰炸机大队的 22 架 B-29 自关岛基地转场至冲绳嘉手纳空军基地，迅速将朝鲜纳入其攻击范围。参谋长联席会议随后决定向远东航空军增派两个 B-29 轰炸机大队。7 月 8 日，远东航空军轰炸司令部正式成立。虽然这些轰炸机并不具备投掷核武器的能力，但仍拥有强大的常规轰炸能力，并在一周内迅速投入作战。到 7 月末，除了被参谋长联席会议增派至朝鲜的第 22 和第 92 轰炸机大队，远东航空军又得到了战略空军司令部隶属的第 98 和第 307 轰炸机大队的增援。此时南朝鲜军队和增援的少量美国陆军已经被朝鲜人民军压迫至釜山港一线，形势岌岌可危，因此远东航空军轰炸司令部不得不担负起多重支援任务：对正在实施防御的友军提供近距离空中支援；对朝鲜人民军的纵深实施轰炸，切断其补给和通讯系统；以及对北朝鲜的军事工业区和交通枢纽实施轰炸。
第 19 轰炸机大队的 B-29 准备装弹出击
凭借 B-29 强大的常规轰炸能力，远东航空军在短短几个星期内就全面摧毁了北朝鲜所有重要的工业区和交通枢纽。直至 1950 年秋末，B-29 轰炸机大队的飞行员们已经没有什么事情可以做了。随着仁川登陆的成功，朝鲜人民军大部溃散，麦克阿瑟麾下的美军和南朝鲜军队正在北朝鲜全速推进中，形势一片大好。而参谋长联席会议严禁对鸭绿江沿线和以北的中国地区实施轰炸，在无所事事的情形下，第 22 和第 92 轰炸机大队于 10 月被调回本土，看上去远东航空军在朝鲜的作战任务就要结束了。
轰炸中的 B-29
改变这一切的是中国人民志愿军。
随着中国人民志愿军于 11 月末大举入朝参战，猝不及防的美军和南朝鲜军队一路节节败退。惊魂未定的美军发现，他们当前的对手虽然在装备上远逊于己，但是经验丰富，指挥得当，战斗意志和战术技能不逊于西方第一流的军队。而且，越来越多崭新的苏制武器正出现在志愿军士兵的手中，再加上其庞大的兵力优势，让这场战争进入了一个全新的阶段。结束已是遥遥无期，而现在美军要做的，是无论如何守住自己的防御。到 1951 年 2 月，远东航空军 40% 的轰炸机和三分之二的空勤人员都被投入稳住地面防线的作战行动中。而这还不够，惊慌的麦克阿瑟甚至要求刚调回国的第 22 和第 92 轰炸机大队立刻返回，被参谋长联席会议严词拒绝。美国空军的轰炸行动也变得越来越危险，B-29 一旦出现在鸭绿江沿线，就会招来猛烈的防空炮火的还击，而另一样更加恐怖的威胁： 喷气式战斗机，也出现在 B-29 飞行员放大的瞳孔里。1950 年 11 月 9 日，一架 RB-29（B-29 侦察型）于鸭绿江上空遭遇两架米格-15，尽管其尾炮手击落一架，但 RB-29 在米格-15 的火力下严重受损，勉强返回约翰森空军基地降落时撞毁，机上 5 名机组成员死亡。第二天 11 月 10 日，一架 307 轰炸大队的 B-29 遭遇 6 架米格-15 后被击落。这一切都说明，这些大战末期生产的轰炸机已经无法随心所欲的在朝鲜的上空自由活动了。
入朝参战的 MiG-15 都改成朝鲜空军识别标志
在 MiG-15 作战半径内形成了局部空优的“米格走廊”
志愿军从苏联得到的军事支援中，最为明显的就是庞大的米格战斗机群。1951 年中，新建的志愿军空军已经拥有超过 400 架米格-15 战斗机，部署在中国东北临近中朝边境的机场上，飞行员的主力来自苏联派遣的空军师。志愿军还得到了大批苏制防空高炮和相关设备，以及少量的雷达指挥的高炮。整个 1951 年，志愿军和朝鲜人民军大大扩展了其防空高炮系统，大量部署在各个关键地区，尤其是平壤一带。此时所使用的少量防空雷达，多是日本二战后期生产的一些旧式雷达，于战败时被缴获。
志愿军空军的装备在当时是世界一流的
在讲述相关内容前，先对早期雷达和相关反制设备工作原理进行一下简单描述。雷达的基本工作原理是发射和接受回波，对回波进行分析。雷达的发射源发出一个无线电脉冲，碰到一样物体，比方说，一架飞机，然后被反射回来，由雷达的接收器收到。随后通过对这个信号的分析，判断这架飞机的飞行高度，飞行方向和相距多远，这些信息对有效的实施拦截至关重要。进攻方为了保护自己，必须让这些回波不至于被防御方准确的接收到，而这些就是电子干扰设备的工作。主动型的电子对抗措施，包括在和敌方雷达相同的频率上，发射更大功率的无线电信号，彻底干扰敌方的雷达，将其回波淹没在一片强大的无线电背景噪音中。一种干扰方式是“点干扰”，己方的操作员在开机前使用自己的接收器耐心搜寻敌方雷达的发射信号，随后使用自己的发射源发射同样频率的信号，使敌方雷达接收到完全错误的回波。“面干扰”则是由机载发射源按预先设定的频率发射出强大的干扰信号，压制敌方雷达。同样，飞机还可以使用种种被动电子干扰措施，包括投掷数千片根据敌方雷达波长特制的金属箔条和金属丝。这些物体同样可反射雷达回波，令敌方雷达屏幕上雪花一片，从而隐藏飞机自身的真实位置。尽管这种措施会暴露飞机自身的存在，但是能够阻止敌方查知其真实的方向，高度和速度，从而无法实施有效的拦截。