空袭行动原定于1940年10月21日发起，这一天恰好是纳尔逊勋爵于1805年在特拉法尔加大海战中大获全胜的135周年纪念日。计划要求出动2艘航空母舰──“鹰”号和“光辉”号，这2艘航空母舰总共需要放飞30架费尔雷“剑鱼”式飞机，这些飞机挂载有鱼雷和炸弹。
从苏格兰起飞展开训练飞行的费尔雷“剑鱼”式鱼雷轰炸机，照片摄于1940年。当年11月份，两个波次的采用开放式驾驶舱的“剑鱼”式鱼雷轰炸机从“光辉”号航空母舰上起飞，给意军的塔兰托港造成了严重的破坏
“剑鱼”式飞机于1936年入役，即便在当时这也算是一款应当被淘汰的机型了。“剑鱼”的双翼面设计显得相当老旧，其飞行速度慢得令人痛苦──在挂载武器的情况下，其最大飞行速度被正式规定为143英里/小时（约230千米/小时，相当于64米/秒），但根据舰队航空部队人员的说法，该机的飞行速度很少超过100英里/小时（约161千米/小时，相当于44.7米/秒）。开放式驾驶舱内的机组成员需要穿上厚重的保温飞行服，以抵御高空的寒冷。
虽然存在上面所有这些缺点，但“剑鱼”却是坚固可靠的。这款飞机颇受机组成员们的欢迎，他们亲切地称呼“剑鱼”为“网线袋”（String bag），据说这一绰号源自英国购物者使用的打结的网线口袋，并暗示了“剑鱼”在挂载物品时展现出来的多用途性。根据另一种说法，“网线袋”这一绰号来源于“剑鱼”上下翼之间的支架和撑杆网。
“剑鱼”的机组成员通常有三人：一位飞行员、一位观测员和一位炮手。观测员的重要性比这一名称所提示的要高得多：他负责导航、侦察和目标识别。飞行员坐在前面的驾驶舱里，炮手和观测员则共同分享空间较大的后方驾驶舱。
“剑鱼”的机组成员通常有三人
突袭塔兰托的任务需要为飞机加挂用于提升航程的副油箱，副油箱通常挂在“剑鱼”机身的下方。在挂载鱼雷的情况下再挂载副油箱就是不可能的了，因为鱼雷必须安装在机轮之间的机腹中心线上。在这种情况下，副油箱会被放入观测员所在的空间，观测员则移到此前炮手所坐的较小的座位上，而炮手则被从机组成员中移除了。
塔兰托海军基地分为内港和外港，内、外港之间由一条小运河连接起来。战列舰停泊于较大的外港之中，并得到了防波堤和反鱼雷网的保护。几艘巡洋舰和一些驱逐舰停泊在内港之中。拥有厚重装甲的战列舰很难用炸弹摧毁，所以一半的“剑鱼”挂载了鱼雷；另一半“剑鱼”将挂载炸弹，用于轰炸巡洋舰和驱逐舰。
关于意大利军舰在塔兰托外港中停泊情况的航拍照片，注意“Y”型的防波堤
当时，一条普遍的经验是，从空中投放的鱼雷无法在水深不到75英尺（约22.86米）的水中使用──如果水太浅的话，鱼雷将无法从急速的下潜中改变航向上浮并朝目标前进。要知道，塔兰托港的水深只有40英尺（约12.2米）。
意大利人所不知道的是，英国人已经找到了解决办法：他们把鱼雷的头罩（nose）钩挂在了一根缠绕在机身下方某个鼓包上的线上，这样，在较低的高度投放鱼雷后，这根线会将鱼雷的头罩拉起，使鱼雷以“腹部拍击海面”的方式入水，而不是一头扎进水中。这样一来就使得在水深只有22英尺（约6.7米）的水中发动鱼雷攻击成为了可能。
好运气，坏运气
由于发生了一系列意想不到的突然事件，导致空袭机群的构成和空袭时间都发生了改变。1940年10月18日，也就是在预定要发起空袭任务的前3天，一位机械师在为其中一架“剑鱼”安装辅助副油箱时失手掉落了一件工具，此举擦出的火花引发了一场火灾，大火烧毁了2架飞机，并严重毁坏了另外3架飞机。
空袭必须被推迟──在11月中旬以前，不会再有满月的夜晚了，而满月的辉光将使机组人员能够更好地看清塔兰托港内的情况，并在黑暗中返回航空母舰。行动日期被重新安排到了11月11日，而且参加行动的飞机数量也被迫削减了。
接下来的一场事故发生在11月初，当时人们发现“鹰”号航空母舰需要紧急维修，原因是在夏季作战期间，“鹰”号航空母舰的船体受到了近失弹爆炸的冲击，这损坏了船内输送航空燃油的管道。由于发生火灾或爆炸的危险是如此之大，以至于“鹰”号被迫从作战行动中撤出。
“光辉”号成了唯一一艘参加此次空袭的航空母舰。在11月9日至10日的若干事故中，该舰又损失了数架飞机，最终导致“光辉”号上搭载的空袭部队只剩21架“剑鱼”可用了。
英国皇家海军的“光辉”号航空母舰
不过，这些不幸又被英国人经历的几件充满了好运气的事情所抵消了：最初，塔兰托港得到了90个防空气球的保护，这些防空气球系在钢丝绳上，可以将在低空飞行的飞机的机翼撕下来。然而在11月6日，60个气球在一场风暴中丢失，而且一直未能得到补充。意大利人只剩下了30个气球，他们把系留气球的钢丝绳间距增加到了900英尺（约274.32米）──这是此前钢丝绳间距的三倍，这就使得英军的“剑鱼”有足够的空间在这些防空气球之间进行来回穿梭。
这就使得英军的“剑鱼”有足够的空间在这些防空气球之间进行来回穿梭
1940年11月11日，即发起空袭行动的当天，意大利人在海上安排了一场炮术演习，并且把当天早上的大部分时间都花在完成“去掉舰艇周围的防鱼雷网”这一艰巨的任务上了。这次演习后来被取消了，但防鱼雷网却并没有被重新安装回去。
另外，在“MB8行动”（译者注：“MB8行动”是英国皇家海军于1940年11月4日至11日期间在地中海开展的一系列行动的总称，有多支部队参加，其最终、也是最主要的内容就是突袭塔兰托）这一更广泛的大背景下，“光辉”号航空母舰的行踪被隐藏了起来。在其他一系列意在分散意大利人注意力的行动中，一大批巡洋舰和驱逐舰将稍微先行于“光辉”号，并进入了“光辉”号航空母舰和塔兰托港之间的海域。