中途岛海战中被击沉的“飞龙”号航母
当西南太平洋司令部在北澳大利亚、摩尔兹比港和米尔恩湾（Milne Bay）构建机场的同时，1942 年 7 月 21 日，日军在与摩尔兹比港相对的新几内亚海岸上登陆布纳（Buna），并翻越欧文-斯坦利（Owen Stanley）山脉。他们的通讯线路被空中袭击切断，他们前进的部队遭受空中扫射，他们的攻势被遏制、并被我方地面部队击退。日军证明了由于瓜达卡纳尔岛的战事，他们无法将这次战斗推进到预先制定的目标。
所罗门群岛地图（点击放大）
1942 年 8 月 7 日，对瓜达卡纳尔岛进行了登陆突袭。3 艘美国航空母舰给予了最初的空中支援，登陆的海军陆战队迅速占领了日军正在建造的机场（随后命名为亨德森机场）。对参与所罗门群岛战役的日军高层军官的审讯表明，他们最初低估了我方攻击部队的规模，仅从土鲁克使用快速驱逐舰运来一营 500 名士兵。在这个营被最终歼灭后，他们又送来 5 个，但依旧于事无补。最后，他们尝试输送一整个师的兵力。3 万名日军步兵登陆，但到那时已经太晚。亨德森机场部署战机的制空权使得有可能――仅仅有可能――在白昼护卫我方的补给舰队，并使日军无法登陆，除去夜间或者危险及恶劣条件下之外。日军在夜间输送补给物资、并同时破坏我方海岸工事的尝试引发了一系列的夜间海战，并对双方造成巨大损失。我方空中力量最初极为有限，仅得到断续的艰难补给，堪用战机一度被敌海军的炮击减少至仅剩 5 架。日军在瓜达卡纳尔岛和拉包尔之间构建了一条由航空兵机场组成的链条，并尝试空袭我方的舰船和工事。不过，在空战中，他们遭受了持续增长的惨重损失，这不仅仅体现在数量上，同时还体现在和美国损失的对比上。对于无法夺取空中优势的难以接受的态势，日方给予了栩栩如生的描述。宫崎周一将军证实：从拉包尔发出的补给物资，只有 20％抵达瓜达卡纳尔。结果便是：30,000 名登陆瓜达卡纳尔岛的步兵缺乏重武器、足够的弹药甚至起码的食物，遭受来自空中的持续骚扰。接近有 10,000 名步兵被击毙，10,000 人饿死，剩余 10,000 人处于极度的虚弱状态，在 1943 年 2 月撤离。
瓜岛战争代价，美日双方的战机残骸在岛上随处可见
在 1942 年底，日军从瓜达卡纳尔岛将我方驱逐的几次最重要尝试宣告失败，而盟军重新夺回布纳的作战正走向胜利。我军在这些争夺区域安全地站稳脚跟，并逐渐建立起各兵种的优势：空中、陆地和海洋。我们曾经出现惨重损失，但日方已经遭受了决定性的战略性失败。他们的进军步伐被阻止，他们的战略计划被完全打乱，他们损失了大量最优秀的飞行员，盟军兵力牢牢扎根在所罗门群岛和新几内亚之上，进而威胁到他们在拉包尔的防御根基。面对这个威胁，日军以零零星星的方式交手，并损失了他们得到完善训练的所有海军航空兵单位――包括那些从中途岛战役幸存的人员，以及一部分他们最优良的陆军航空兵单位。日军没有从这场灾难中恢复过来，这影响了它所有的后续战役。第一次，少数掌握他们所有情报的日本人意识到了形势的残酷。各种战时计划大规模地扩张：飞行员训练，飞机、雷达和通信设备的生产，高射炮和弹药，运输船和油船等，但需要时间来贯彻这一切。
瓜岛二战地图（点击放大）
1942 年 8 月航拍的亨德森机场，在跑道两侧可以看到累累弹坑
主动权已经落入美国一方。
决定后续战役之因素
在 1942 年的较量结束后，太平洋区域的基本战场法则已经建立。看起来，分布广泛的日军据点可以被绕过或者占领――假如在相应地区获得空中优势，假如海军支援、足够的攻击机、受到良好训练的步兵以及全面的后勤均已到位。在进军的决断之前，需要做好主要的准备。不过，与此同时还需要对日军保持恒定的压力。
归于帝国疆域的地形，除了本土列岛之外、其他所有地区的日军地面部队需要海上补给方可维持作战能力；即便在本土，也需要来自海外的原料供应。在中国、朝鲜、满洲，需要到本土的水上运输；船舶被用以输送马来亚、缅甸和西南大陆地区的步兵。东部边境的岛屿则完全依赖于海上的供应。由于日军的地面部队被分散部署在各大陆块之上，依靠不足的海运资源，他们的覆灭仅仅是美军的选择问题。他们当中大部分可以绕行而过。
由于舰载空中力量的限制，拥有两艘 64,000 吨级重火力快速战列舰的日本海军同时失去了部署的灵活自由以及打击能力。到 1943 年年末，美国拥有了足够的航空母舰用于控制空中优势，并在舰队之内补充了足够的新式大型战舰用以在恶劣天气作战或者其他条件限制我方无法获得空中优势的条件下与日军水面舰艇作战。如果敌军进犯，摧毁日本海面舰艇的能力是至关重要的。此外，它们的覆灭将促进自由以及使我方未来的进军变得容易。
在登陆菲律宾和冲绳岛之前，地理疆域和日军陆基战机航程的限制使得日军无法从他的陆基航空兵获得足够的机动性，以便在任何交战区域集中足够的空中力量应对我方。要支持航空兵机场，日本的大多数珊瑚岛面积过小；在新几内亚、所罗门群岛和马里亚纳群岛，后勤、跑道建设和运输问题使得兵力无法集中。即便在军队内部，拙劣的战略战术也只能零星运用他们所拥有的航空兵力量。在这些缺点之外，日本的飞机制造、飞行员训练以及维护远远落后我方，很明显，日本本土的空中优势能被获得。这个目标拥有最高的优先级。
日本的船舶立即被套入准星之内。在战争的第一年，具备在日军防卫圈之内保持远程进攻能力的潜水艇部队消灭了日军在开战时候拥有的船舶吨位的 10％以上，而航空兵部队则消灭了 4％。潜艇和空中打击对日军航运交通的双重扼杀由此开始，并一直持续下去。
美国空中力量对日本航运交通进行了有效的打击
在掌握到距离日本 1,500 海里以内的基地之前，日本的工业和人口无法纳入美国远程轰炸机的有效攻击范围之内。
发展到越过太平洋的战略态势，将给予我方前进基地，用以禁锢日军的水上运输，用以对日本列岛施加大规模空中袭击，用以准备对日本本土的登陆作战。
挺进太平洋
以上便是美国开始大规模进攻时的战局。当主要准备工作仍然在进行中，同时所罗门群岛和新几内亚东部的惨重损失正在蚕食日军最好的航空兵大队、耗尽它的船舶和供应之时，第一波越过太平洋的远距离进军开始了。这一切以 1943 年 5 月，对日军防御圈北翼的阿图岛的进攻作为简单开始。在南翼，攻势作战由 6 月对蒙达岛（Munda）的进攻作为后续，随之而来的是 9 月对新几内亚岛之上萨拉马瓦（Salamaua）、莱城（Lae）和芬什港（Finschafen）的进攻，1943 年 11 月对布干维尔岛（Bougainville）的进攻。在太平洋中部，战事由 1943 年 11 月对吉尔伯特群岛（Gilbert Islands）的进攻开始。