没有一名掌管实权的日本领导人相信：在任何可以预知的未来，日本能够入侵美国、在白宫签订城下之盟。山本五十六吹嘘日本将如此这般的传言实际上并不存在。而且，这些日军领导人感觉到，日本有限的船舶资源将耗尽在为选择的战略提供后勤支持上，而对于任何更富野心的计划则完全不足，除非最初的作战成果出乎意料的优秀。
日军计划的执行
为配合以上计划，日本陆军被授予征服马来亚、苏门答腊、缅甸的首要职责，同时由于所配备战机的有限航程，在北纬16度以北地区提供对吕宋岛北部的最初的空中支援。在珍珠港袭击之外，日本海军被赋予对菲律宾、婆罗洲、西里伯斯（即苏拉威西岛）、爪哇、北新几内亚、俾斯麦群岛、吉尔伯特群岛和威克岛发动攻击的职责。根据计划，在登陆部队上岸后，陆军需要尽快地控制菲律宾。1941 年 12 月 7 日，日本陆军和海军的航空兵力量为：
在这些最初的计划中，日军并不单纯依靠他们航空兵的数量，虽然他们相信自己在太平洋地区持有对盟军航空兵的数量优势。在数量之外，日军还凭借出兵的速度奇效，以及航空兵的训练和经验。在 1941 年，日军第一线飞行员平均拥有 500～800 飞行小时经验，50％的日本陆军飞行员和 10％的日本海军飞行员在中国或者 1939 年与苏联的边境冲突中获得战斗经验。舰载航空兵部队针对珍珠港作战进行了浅水鱼雷攻击的特训，日本陆航单位为了支持马来亚和菲律宾的地面部队作战也进行相关训练。
准备起飞进攻珍珠港的零式，在太平洋战争初期，零式拥有较大优势
面对日军，美国和它的盟国在太平洋地区拥有以下陆基航空兵部队：
这些战机大部分为过时型号。
这些部队很快被打垮。50％飞机在地面上被摧毁。太平洋战场中，我方的 3 艘航空母舰只得到少量支持，无法组成一支足够的兵力在这些战斗中进行冒险。
在珍珠港、马来亚和菲律宾的最初胜利之后，威克岛和关岛在（1941 年）12 月被占领，（1942 年）1 月轮到拉包尔。以 102 架战机损失，日军夺取了缅甸的空中优势，此外凭借受到丛林战特训的地面部队，以 7,000 名步兵的代价占领这个地区。在战争的第 4 个月底，他们完成了最初战略的主体，远比预想简单。运输船队的全部损失为 51 艘船舶。原计划中，大量物资需要运抵占领区南部的岛屿，随后发现已无必要，于是被放弃以争取更快的速度。某些日军领导人注意到在菲律宾战役中我方地面部队的技战术和未曾预料的抵抗决心。他们将这些归咎于日军近距离空中支援的不足。但在一些圈子之中，我方孤立部队执行防御的技战术和决心被正确地视为地平线上的阴云。
日军过度扩张
这些成功的巨大鼓励了更无所顾忌的日军战略家考虑扩张至原始的边界之外。在他们进行讨论的同时，杜立特在（1942 年）4月 18 日的空袭震惊了东京。虽然造成的损失微不足道，但它支持了一种意识的增长，即：如果日本边界拥有更深的防御，它应得到持续的增强。
杜立特率领一队 B-25 对东京进行了奇袭
同时，一个新的计划得到了批准，以求（a）挺进所罗门群岛和摩尔兹比港，如获成功，随后将挺进新喀里多尼亚、萨摩亚和斐济群岛，（b）夺取中途岛，以及（c）临时占领阿留申群岛。如这个计划获得成功，将切断澳大利亚与美国之间的沟通线路，减轻阿拉斯加方面的威胁，并使美国所有主要的军队集结地止步于珍珠港。
由于拉长和扩张了它的占领地，日本被迫面对一个代价高昂而且苛刻的供应问题，它延缓了原先制定的边界防御，因开发被占领地区的资源而破坏了自身的经济计划，并将自身早早置于遭受反击的远为不利和虚弱的态势下。
珍珠港事件之前的美国战略
在珍珠港事件之前便确定的是：一旦加入战争，德国将首先需要被消灭，我方在太平洋战场的初步战略将在很大程度上是采取守势。但低估了日军的进攻潜力，曾考虑有可能坚守马来亚的边界、在中太平洋与日军舰队成功交战，并为最终反击日本打下基础。美国的计划极少构建在现实之上。凭借当时的堪用兵力不足以制订防御计划。面对当时日本海军的航空母舰优势以及战斗速度，在珍珠港事件中损失的较为陈旧的战列舰并没有充分地减少我方海军的作战能力。如要在 1941 年 12 月贯彻一个足够有效的政策，就必须在战争实际爆发之前拥有对日方意图和能力的更好情报、更早的理解空中力量的不可或缺及主导地位以及必要的征用所需的全方位民众支持。
随着事态的发展，在 1942 年 5 月之前，后方训练和生产计划取得成效的同时，菲律宾孤岛之上的一部分抵抗力量、屈指可数的航空母舰以及陆基空中打击力量构成我们在澳大利亚以及澳大利亚－珍珠港之间的群岛范围内的实力，这便是我军能尽的最大努力。
日军意图已经明显，即从俾斯麦群岛向南进犯、从而威胁我方与澳大利亚的通信，然而美国的准备仍旧不足。不过，依然决定要尝试坚守摩尔兹比港以及圣埃斯皮里图岛（Espiritu Santo）和斐济群岛以北的战线。情报人员的杰出工作给予我们早期的信息，即：1942 年 5 月，一队日军运输船由航空母舰翔鹤号保护，以及包括两艘其他航母在内的掩护部队伴随，正在前往攻占摩尔兹比港的途中。这个情报帮助我们集中力量使用太平洋地区四艘航母中的两艘（一艘已经从大西洋返回太平洋，但两艘仍在杜立特对东京空袭任务的返回途中），计划用鱼雷攻击机和俯冲轰炸机击沉翔鹤号。在和掩护部队进行的空战中，我们击伤了该部队中的一艘航空母舰（注：翔凤号航母被击沉），但失去了列克星敦号航母。日军剩余两艘航空母舰以对抗我方的一艘，但他们的空中力量已被大为削弱。运输船队从摩尔兹比港掉头转回拉包尔，继而，作为第一次，日军的侵略得到了遏制。珊瑚海海战中的较量完全是航空母舰的交锋。
1942 年 5 月 8 日上午，“约克城”号起飞的俯冲轰炸机攻击了“翔鹤”号，可以看见一枚炸弹在舰首爆炸
当日军在 6 月向中途岛进犯时，类似的信息为我方提供情报优势。在这场战斗中，日军运输船队由一支攻击部队支持，包括当时战争中最为强大的水面力量以及日方剩余 8 艘航空母舰中的 4 艘。在北方的支援部队还有日军一艘额外的航空母舰。再一次，美军仅有弱势部队加以对抗；当时太平洋战场中仅有的 3 艘航空母舰：企业号、约克城号、大黄蜂号仓促上阵。我方战机发现日军舰队、击沉 3 艘敌军航空母舰，并击伤第四艘，使其成为美军潜艇部队的轻松战果。航空母舰损失殆尽后，尽管日军舰队拥有大型舰艇的数量优势，依然被迫撤退。调查团对日军航空母舰的幸存军官的审讯表明：它们是被舰载俯冲轰炸机所击沉的。被击沉的日军航母之上，有三分之二的飞行员被日军驱逐舰救起。若干日军舰载机发现我们的航母编队，并成功击伤约克城号，使其重伤无法行动，进而被一艘日军潜艇击沉。除了潜艇对掉队伤兵的最后一击，这场战斗的较量依旧是完全的空中交锋。在中途岛海战之后，日军仅有 4 艘可用航母，虽然很快加入第 5 艘，但它们之中只有一艘为大型航母。此外，它们有 6 艘航母处在修理或者建造状态。美国在太平洋战场部署 有3 艘大型航空母舰，另有 13 艘航空母舰以及 15 艘护航航空母舰即将投入现役、或者处在建造状态。因而，日本海军被其空中力量的虚弱所困扰，仅能在夜间或陆基航空兵的支持下与我方对抗，直至空中力量得以重新组织。从此，在太平洋之上的海军航空兵力量的平衡、随之作为整体的海军力量的平衡，便通过中途岛之战获得。激烈的战斗影响到拉包尔以南的岛群，那里得到了海洋以及天空的保护。日军决定更新夺取摩尔兹比港的目标，如果有必要从新几内亚北部沿岸以陆路进攻，在所罗门群岛建设航空兵机场。美军参谋长联席会议命令发动一次两波攻击：第一波从摩尔兹比港向新几内亚北部进发，第二波从瓜达卡纳尔岛向所罗门群岛的岛链进发。两波攻击的最终目标均是攻占拉包尔。麦克阿瑟将军和哥姆雷司令（南太平洋战场司令Robert L. Ghormley）均认为他们当前兵力不足，但鉴于维持与澳大利亚沟通线路的重要性，他们被命令依靠持有兵力出击。因而，对日军边境的试探比日方所预想更早地发生了。