1980 年 9 月 22 日，在持续多年边境冲突后，两伊战争终于全面爆发了。开战头一天里伊拉克空军差不多一半的作战行动都是由第 77 和 78 中队的 MiG-23BN 攻击机执行的，包括那场著名的针对德黑兰附近迈哈拉巴德机场的突袭行动：6 架 MiG-23BN 攻击机组成两个三机编队奉命突袭该机场，但在深入伊朗境内 520 公里后，只有三架飞机抵达了目标上空；到达目标上空的伊拉克飞行员很惊讶的发现对方竟然毫无防备，大批军民用飞机挤满了停机坪；只可惜他们人数太少加上动手得有点晚，使得轰炸效果大打折扣；带队的 MiG-23BN 攻击机在飞机维修厂前得停机坪上空丢下了一串炸弹，只看到炸弹爆炸的气浪把停机坪上一架 F-4E“鬼怪”战斗机的机鼻掀飞了，远远看去就像酒瓶盖子一样；接着负责掩护的两架 MiG-23BN 战斗机使用 68mm 无控火箭弹攻击停机坪上的其他飞机，击中了一架伊朗民航的波音 707-321B（EP-IRJ）客机，接着又把另一架 C-130E 军用运输机打成碎片；空袭中一名伊朗人被炸死九人受伤。与以色列同行相比，整个行动难说成功但也不能说毫无成果。但在归航途中，这批“鞭挞者”遭到从该机场紧急起飞的两架“鬼怪”的拦截，结果其中一架（也可能是两架）“鞭挞者”被击落。跳伞的那名飞行员很快被伊朗人抓获——结果发现他竟然是埃及人！最后只有编队长机飞行员 N 少校得以全身而退，通过他的叙述我们才大体了解了这场空袭的来龙去脉。
两伊战争中伊拉克米格-23BN 被击落全过程
在两伊战争初期，伊拉克空军经常让 MiG-23BN 攻击机执行战场遮断任务——组成多个 2-4 机编队，低空深入伊朗纵深打击敌方目标。由于充分利用伊朗雷达网的盲区，许多“鞭挞者”都能全身而退。但是也有不少时候，它们遭到以逸待劳的伊朗“雄猫”和“鬼怪”的拦截，之后爆发的战斗往往成为一边倒的“屠杀”。造成这种情况出现的原因很多，撇开飞机性能、战场部署方面的原因外 ，有几点不能不说：伊朗宗教革命爆发前夜的 1979 年 2 月，一批伊朗飞行员被派到美国接受空战训练，在那里他们详细了解并评估了美方收藏的苏制战斗机——包括 MiG-21/23 战斗机的飞行性能；接着他们又得到了以色列人的鼎力支持，当时同属亲美阵营的以色列人和伊朗人有很深的合作关系，从以色列人那里他们知道了不少关于伊拉克空军作战实力的情况；还有就是猴版“鞭挞者”的性能确实不如人意，因为没有雷达告警装置，伊拉克飞行员对敌方雷达制导导弹来袭常常一无所知，等发现了则为时已晚。
最典型的战例发生在 1980 年 9 月 24 日，三架 MiG-23BN 攻击机在对哈尔克岛上的目标进行轰炸后遭到的拦截，全部被击落。类似的战斗又分别在 10 月 3 日、13 日、18 日、19 日出现，每次都免不了有伤亡。总计有至少 11 架 MiG-23BN 攻击机被伊朗“雄猫”击落。
而作为拦截机使用的 MiG-23MS 战斗机的情况也不容乐观：经过 1980 年 8、9 月份与深入伊拉克境内进行空袭的伊朗攻击机群交手之后，伊拉克人感到在对付低空高速飞行的美制“鬼怪”和方面，短航程的 MiG-21 战斗机有些力不从心。于是伊拉克空军将装备有 MiG-23MS 战斗机的第 81 飞行中队调往 Salman Pak 机场，接受防空司令部的指挥。9 月 25 日清晨，6 架 MiG-23MS 战斗机奉命紧急起飞前往拦截一个伊朗大型攻击机群——当时他们准备空袭首都巴格达附近的地面目标。就在伊拉克“鞭挞者”完成任务后返回机场准备降落时却遭到 2 架伊朗 F-14A 战斗机的攻击，两架“鞭挞者”当场被击落，其他飞机不得不跑到另一个机场降落。这样一边倒的战斗后来又发生了 2-3 次，到次年年初，伊拉克人手中能用的“鞭挞者”只剩下不到 40 架，分属 6 个中队。而作为回报，伊拉克“鞭挞者”的空战战果却很有限：只有 5-6 架确认战果，包括一架 F-4D、两架 F-4E 和两架 F-5E 战斗机，其中两架还是 Ahmed Sabbah 上尉在开战头一天击落的。
总的说，两伊战争初期伊拉克“鞭挞者”的表现不尽如人意，造成这种情况的根本原因还是伊拉克人对于“鞭挞者”的特点还不完全了解。
严酷的现实让伊拉克人不得不坐下来仔细审视之前的战术是否合理：不错，相比 MiG-21 而言，MiG-23 战斗机的航程、加速性能、载弹量、航电设备都有很大提高，可那也仅仅是相对而言。执行前线对地支援任务还能胜任，但要它抛开己方地面指挥引导深入敌后，独自面对对方绵密的防空火网和拦截机，那就完全力不能及了。何况对方手里的 F-14“雄猫”战斗机的性能全面优于 MiG-23。根本上说之前伊拉克人是过高估计了“鞭挞者”的性能，让一种前线战斗机去扮演战斗轰炸机的角色，碰壁也在情理之中。
经过仔细研究，特别是 1981 年春季第一批法国军事教官来到伊拉克后，伊拉克人改变了战术：不再采用大编队远程突袭战术，转而以双机出动，打击敌方纵深 50 公里范围内的地面目标，这样一来就不用担心得不到地面指挥中心的精确引导；采用低空偷袭战术，飞行高度控制在 500 米以下，避免被对方雷达发现，只在投弹瞬间才爬高；空战中采用“掠袭”战术，在“无线电静默”掩护下高速绕到敌机后上方发射导弹，这样可以最大程度发挥雷达制导导弹的射程优势；此外还特别要求不要与敌方拦截机正面交手，遇到敌机拦截要充分利用 MiG-23 战斗机优异的加速性能摆脱，尤其要注意：“不惜一切代价”避免与 F-14“雄猫”战斗机交手。
果然新战术施行后情况大有改观，尤其是在最初的四五月间成效明显，当时伊拉克人甚至让 MiG-23BN 攻击机双机编队充当“诱饵”来对付伊朗拦截机：MiG-23 战斗机在空中自由自在地对伊朗前沿目标投弹扫射，而伊朗拦截机即使从后方基地紧急起飞也要花好一阵子时间才能赶到，所以有种鞭长莫及的感觉；等伊朗拦截机好不容易追上了，“鞭鞑者”早已凭借自己优异的加速性能逃之夭夭，把对付伊朗拦截机的好机会留给了地面防空阵地和早已埋伏好的 MiG-21/25 战斗机；后者通常都会在伊朗拦截机的后下方待机开火。这种战术施行后对伊朗人威胁很大，接连损失了多架“鬼怪”式战斗机。倒是 F-5E 型轻型战斗机在空战中损失不大，因为凭这种“低档货”的速度、加速性能和航程根本不可能追上“鞭鞑者”，自然也不可能落进伊拉克人的“陷阱”。