该文首发于《航空爱好者》杂志第 100 期（2002年7、8月份出版）。在现代战斗机发展历程中，很少有哪种战斗机能像 那样不但具有在当时首屈一指的飞行速度，同时又有如此大的生产量。有趣的是这种飞机与它的“前辈”相比，没有太多共同点，在它身上找不到太多早期苏制战斗机的外形特征。可是也不可讳言，鲜有哪种战斗机能像 MiG-23 战斗机那样承受了世人如此多的误解和争议。
上世纪 60 年代，面对西方战斗机明显的技术优势，现役的 显得力不从心，军方急需一种新型战斗机来应对挑战。新型战斗机的发动机动力必须更强、速度更快、航程更远。同时它又必须保持结构简单、易于生产的特点，并能在恶劣的条件下维护操作。
所有这些需求要求设计者必须抛弃旧有设计思路，大胆运用当时最新的航空科技技术设计一款飞机：要具有更高的空速就必须放弃传统的机头进气布局转而采用两侧进气的流线型机身设计，这样不但减少了飞行时的阻力，还为安装大型机载雷达提供了空间，因此 MiG-23 战斗机的雷达探测距离相比 MiG-21 有了很大提高，还可以发射中距空空导弹；要满足不同条件下对空速的要求就必须大胆采用当时流行的可变翼设计：当飞机在低空低速条件下飞行时后掠角需要尽可能小一些来提供足够的升力，以此确保飞行稳定性；而当飞机进行高空高速飞行时则需要把后掠角调节的尽量大一些来减少飞行阻力。最终 MiG-23 战斗机的主翼后掠角可以在 16/45/72 度之间切换来满足不同条件下对飞机气动布局的要求，这样一来 MiG-23 战斗机的空速、加速能力和航程也都有了很大提高。总的说，与 MiG-21 相比，MiG-23 战斗机是一个性能不错的武器平台。当然也有美中不足的地方：为了简化设计，MiG-23 战斗机的可变翼不具有类似欧洲“狂风”那样无极变翼的能力；虽然可变翼设计改善了它在不同飞行状态下的气动性能，但额外增加的机械结构使得飞机有些笨重，机动性能和 MiG-21 战斗机相比没有明显提高；另外战斗机的操作性很差，驾驶它的飞行员普遍反映 MiG-23 战斗机的武器系统操作起来很麻烦。因此很多西方评论家认为它的性能介于 和 战斗机之间，而后者也是它的主要假想敌。
不错的性能加上巨大的产量，MiG-23 战斗机及其衍生出的许多改进型成为冷战时东方阵营中最重要的战术战斗机之一。整个 70/80 年代，MiG-23 战斗机是许多“亲苏”国家空军的主力战机，有幸在不少局部战争中与很多当时最先进的西方战斗机交手。但是因为各式各样的原因，人们对 MiG-23 战斗机的作战经历和表现始终知之甚少，很多关于它的传说也都是关于它在 1981-1985 年参与黎巴嫩战争中的经历，而且还都是从以色列飞行员口中流传出来的。这些评价不少带有明显主观色彩：MiG-23 战斗机在空战中损失惨重，几乎没有赢得任何空战胜利；苏联人的设计思路完全失败；MiG-23 战斗机的性能完全没办法和同时期的西方战斗机相提并论等等。
被遗弃的伊拉克米格-23
但是如果我们更进一步观察和思考问题的话，我们会发现上述观点并不完全正确。MiG-23 战斗机的实战经历并非某些人说的那样一团糟。况且当时苏联提供给盟国的 MiG-23 战斗机还都是简化型号，性能离正式型号还差得远呢。
如果问哪里是 MiG-23 战斗机最理想的战场，当属中东地区。早在 1970 年埃及就向苏联提出了购买请求，但那时 MiG-23 还没有投产，因此这个请求很自然被苏联拒绝了。在埃及和伊拉克的再三要求下，1973 年初第一批 MiG-23MS 战斗机——专供出口的简化版 MiG-23 终于问世了，它的武器系统只相当于 MiG-21MF 战斗机的水平，而发动机用的是 R-23F2M-200 型涡喷发动机。有趣的是第一批得到 MiG-23 战斗机的阿拉伯国家不是埃及和伊拉克，而是叙利亚。1973 年 10 月 14 日正值第四次中东战争如火如荼之际，两架 MiG-23MS 战斗机和两架 MiG-23UB 双座教练机被装箱空运到叙利亚 al-Mazzah 空军基地。可是等这四架飞机组装好完成作战准备的时候，战争已经结束了。
尽管当初叙利亚人对 MiG-23 战斗机寄予很高期望值，但等到拿到这种飞机后他们才发现操纵这种飞机飞行要比苏联人宣传的要难得多，以至于他们不得不花更多的时间进行转换飞行训练。单单在 1974 年初，叙利亚空军就发生了好几起训练事故，为此损失了几架 MiG-23MS 战斗机。到了当年 4 月，叙利亚空军的第一战斗机中队（位于 Dmeyr 空军基地）还是没能完成战斗准备，该中队只有 8 架 MiG-23MS 战斗机保持作战状态。但时不我待，很快该中队的飞行员就意外地卷入空战并驾驶 MiG-23 战斗机获得了第一个战果。
尽管叙利亚人的 MiG-23MS 战斗机到 1974 年还没有部署完毕，但是叙以双方自第四次中东战争结束后的消耗战和拉锯战并没有停止，双方沿着戈兰高地紧张对峙并不时爆发武装冲突，尤其是在战略要地赫尔蒙山（以色列人称之为 Jebel Sheikh 山）一带尤为激烈。1974 年 4 月 13 日，在经过连续 100 天的持续炮兵对射之后，由叙利亚、伊拉克和利比亚共同计划的“超级攻势”开始了：叙利亚直升机搭载突击队袭击了以军在赫尔蒙上上的观察哨所。激烈的战斗持续了一周左右的时间，双方空军都付出了沉重代价：在空战和对地打击行动中互有伤亡。冲突持续升级，尤其是当 4 月 18 日以色列空军开始出动战机猛烈打击赫尔蒙山一带的叙利亚防空阵地时，所有人认为一场新的战争不可避免。
这场空地较量从 18 日开始持续到次日，为了保存实力叙利亚人并没有让装备 MiG-23 战斗机的部队主动出击，但是在 19 日下午驾驶 MiG-23MS 战斗机在大马士革西北部进行武器测试的 al-Masry 上尉却与敌人不期而遇：
al-Masry 上尉当时驾驶的米格-23MS
“当时 MiG-23 战斗机是我军所有战斗机里性能最先进的，可是我们手头只有 8 架这样的飞机。那天我驾机执行任务时看到 7、8 架以军的“鬼怪”战斗机在我正前方排成一个编队飞行。我以前从没一口气见过那么多敌机，更没见过它们竟然排成一个编队飞行。我试着通过无线电联系地面指挥中心，但是发现空地联系遭到严重干扰。然后我又试着用另一个通信频率进行联系，结果也一样。最后我把电台频率调到一个公共信道，通报了敌情。然后我要迎战了，老实说我没有太多选择，敌机在数量和质量上都占优势，如果它们发现我的话，可以随意攻击我，而我却没有太多办法，于是我决定先发制人。”