准备起飞进攻珍珠港的零式，在太平洋战争初期，零式拥有较大优势
面对日军，美国和它的盟国在太平洋地区拥有以下陆基航空兵部队：
国籍 战机实力 部署 美国陆军和海军航空兵 182 菲律宾 12 威克 12 中途岛 387 夏威夷 荷属东印度群岛皇家空军 200 荷属东印度群岛 皇家空军 332 马来亚 澳大利亚皇家空军 165 澳大利亚、所罗门群岛、荷属东印度群岛、马来亚 盟军总数 1,290 这些战机大部分为过时型号。
这些部队很快被打垮。50％飞机在地面上被摧毁。太平洋战场中，我方的 3 艘航空母舰只得到少量支持，无法组成一支足够的兵力在这些战斗中进行冒险。
在珍珠港、马来亚和菲律宾的最初胜利之后，威克岛和关岛在（1941 年）12 月被占领，（1942 年）1 月轮到拉包尔。以 102 架战机损失，日军夺取了缅甸的空中优势，此外凭借受到丛林战特训的地面部队，以 7,000 名步兵的代价占领这个地区。在战争的第 4 个月底，他们完成了最初战略的主体，远比预想简单。运输船队的全部损失为 51 艘船舶。原计划中，大量物资需要运抵占领区南部的岛屿，随后发现已无必要，于是被放弃以争取更快的速度。某些日军领导人注意到在菲律宾战役中我方地面部队的技战术和未曾预料的抵抗决心。他们将这些归咎于日军近距离空中支援的不足。但在一些圈子之中，我方孤立部队执行防御的技战术和决心被正确地视为地平线上的阴云。
这些成功的巨大鼓励了更无所顾忌的日军战略家考虑扩张至原始的边界之外。在他们进行讨论的同时，杜立特在（1942 年）4月 18 日的空袭震惊了东京。虽然造成的损失微不足道，但它支持了一种意识的增长，即：如果日本边界拥有更深的防御，它应得到持续的增强。
同时，一个新的计划得到了批准，以求（a）挺进所罗门群岛和摩尔兹比港，如获成功，随后将挺进新喀里多尼亚、萨摩亚和斐济群岛，（b）夺取中途岛，以及（c）临时占领阿留申群岛。如这个计划获得成功，将切断澳大利亚与美国之间的沟通线路，减轻阿拉斯加方面的威胁，并使美国所有主要的军队集结地止步于珍珠港。
由于拉长和扩张了它的占领地，日本被迫面对一个代价高昂而且苛刻的供应问题，它延缓了原先制定的边界防御，因开发被占领地区的资源而破坏了自身的经济计划，并将自身早早置于遭受反击的远为不利和虚弱的态势下。
在珍珠港事件之前便确定的是：一旦加入战争，德国将首先需要被消灭，我方在太平洋战场的初步战略将在很大程度上是采取守势。但低估了日军的进攻潜力，曾考虑有可能坚守马来亚的边界、在中太平洋与日军舰队成功交战，并为最终反击日本打下基础。美国的计划极少构建在现实之上。凭借当时的堪用兵力不足以制订防御计划。面对当时日本海军的航空母舰优势以及战斗速度，在珍珠港事件中损失的较为陈旧的战列舰并没有充分地减少我方海军的作战能力。如要在 1941 年 12 月贯彻一个足够有效的政策，就必须在战争实际爆发之前拥有对日方意图和能力的更好情报、更早的理解空中力量的不可或缺及主导地位以及必要的征用所需的全方位民众支持。
1942 年 5 月 8 日上午，“约克城”号起飞的俯冲轰炸机攻击了“翔鹤”号，可以看见一枚炸弹在舰首爆炸
中途岛海战中被击沉的“飞龙”号航母
所罗门群岛地图（点击放大）
1942 年 8 月 7 日，对瓜达卡纳尔岛进行了登陆突袭。3 艘美国航空母舰给予了最初的空中支援，登陆的海军陆战队迅速占领了日军正在建造的机场（随后命名为亨德森机场）。对参与所罗门群岛战役的日军高层军官的审讯表明，他们最初低估了我方攻击部队的规模，仅从土鲁克使用快速驱逐舰运来一营 500 名士兵。在这个营被最终歼灭后，他们又送来 5 个，但依旧于事无补。最后，他们尝试输送一整个师的兵力。3 万名日军步兵登陆，但到那时已经太晚。亨德森机场部署战机的制空权使得有可能――仅仅有可能――在白昼护卫我方的补给舰队，并使日军无法登陆，除去夜间或者危险及恶劣条件下之外。日军在夜间输送补给物资、并同时破坏我方海岸工事的尝试引发了一系列的夜间海战，并对双方造成巨大损失。我方空中力量最初极为有限，仅得到断续的艰难补给，堪用战机一度被敌海军的炮击减少至仅剩 5 架。日军在瓜达卡纳尔岛和拉包尔之间构建了一条由航空兵机场组成的链条，并尝试空袭我方的舰船和工事。不过，在空战中，他们遭受了持续增长的惨重损失，这不仅仅体现在数量上，同时还体现在和美国损失的对比上。对于无法夺取空中优势的难以接受的态势，日方给予了栩栩如生的描述。宫崎周一将军证实：从拉包尔发出的补给物资，只有 20％抵达瓜达卡纳尔。结果便是：30,000 名登陆瓜达卡纳尔岛的步兵缺乏重武器、足够的弹药甚至起码的食物，遭受来自空中的持续骚扰。接近有 10,000 名步兵被击毙，10,000 人饿死，剩余 10,000 人处于极度的虚弱状态，在 1943 年 2 月撤离。
瓜岛战争代价，美日双方的战机残骸在岛上随处可见
在 1942 年底，日军从瓜达卡纳尔岛将我方驱逐的几次最重要尝试宣告失败，而盟军重新夺回布纳的作战正走向胜利。我军在这些争夺区域安全地站稳脚跟，并逐渐建立起各兵种的优势：空中、陆地和海洋。我们曾经出现惨重损失，但日方已经遭受了决定性的战略性失败。他们的进军步伐被阻止，他们的战略计划被完全打乱，他们损失了大量最优秀的飞行员，盟军兵力牢牢扎根在所罗门群岛和新几内亚之上，进而威胁到他们在拉包尔的防御根基。面对这个威胁，日军以零零星星的方式交手，并损失了他们得到完善训练的所有海军航空兵单位――包括那些从中途岛战役幸存的人员，以及一部分他们最优良的陆军航空兵单位。日军没有从这场灾难中恢复过来，这影响了它所有的后续战役。第一次，少数掌握他们所有情报的日本人意识到了形势的残酷。各种战时计划大规模地扩张：飞行员训练，飞机、雷达和通信设备的生产，高射炮和弹药，运输船和油船等，但需要时间来贯彻这一切。
瓜岛二战地图（点击放大）
1942 年 8 月航拍的亨德森机场，在跑道两侧可以看到累累弹坑
决定后续战役之因素 在 1942 年的较量结束后，太平洋区域的基本战场法则已经建立。看起来，分布广泛的日军据点可以被绕过或者占领――假如在相应地区获得空中优势，假如海军支援、足够的攻击机、受到良好训练的步兵以及全面的后勤均已到位。在进军的决断之前，需要做好主要的准备。不过，与此同时还需要对日军保持恒定的压力。 归于帝国疆域的地形，除了本土列岛之外、其他所有地区的日军地面部队需要海上补给方可维持作战能力；即便在本土，也需要来自海外的原料供应。在中国、朝鲜、满洲，需要到本土的水上运输；船舶被用以输送马来亚、缅甸和西南大陆地区的步兵。东部边境的岛屿则完全依赖于海上的供应。由于日军的地面部队被分散部署在各大陆块之上，依靠不足的海运资源，他们的覆灭仅仅是美军的选择问题。他们当中大部分可以绕行而过。 由于舰载空中力量的限制，拥有两艘 64,000 吨级重火力快速战列舰的日本海军同时失去了部署的灵活自由以及打击能力。到 1943 年年末，美国拥有了足够的航空母舰用于控制空中优势，并在舰队之内补充了足够的新式大型战舰用以在恶劣天气作战或者其他条件限制我方无法获得空中优势的条件下与日军水面舰艇作战。如果敌军进犯，摧毁日本海面舰艇的能力是至关重要的。此外，它们的覆灭将促进自由以及使我方未来的进军变得容易。 在登陆菲律宾和冲绳岛之前，地理疆域和日军陆基战机航程的限制使得日军无法从他的陆基航空兵获得足够的机动性，以便在任何交战区域集中足够的空中力量应对我方。要支持航空兵机场，日本的大多数珊瑚岛面积过小；在新几内亚、所罗门群岛和马里亚纳群岛，后勤、跑道建设和运输问题使得兵力无法集中。即便在军队内部，拙劣的战略战术也只能零星运用他们所拥有的航空兵力量。在这些缺点之外，日本的飞机制造、飞行员训练以及维护远远落后我方，很明显，日本本土的空中优势能被获得。这个目标拥有最高的优先级。 日本的船舶立即被套入准星之内。在战争的第一年，具备在日军防卫圈之内保持远程进攻能力的潜水艇部队消灭了日军在开战时候拥有的船舶吨位的 10％以上，而航空兵部队则消灭了 4％。潜艇和空中打击对日军航运交通的双重扼杀由此开始，并一直持续下去。