珍珠港袭击的核心在于出其不意：舰载航空兵部队的航程、以及战机击沉水面舰艇的能力。它的完成仅仅损失了 29 名日军飞行员。两天之后，日本人发现英国缺乏马来亚空中掩护的威尔士亲王号战列舰以及反击号战列巡洋舰，并以 4 架日本海军中型轰炸机为代价将其送至海底。几天之内，菲律宾、马来亚、荷属东印度群岛的盟军空中力量事实上被摧毁，大部分位于地面。一旦当地的盟军空中力量被消灭，这片广袤的土地便敞开大门在几个星期之内遭到占领，敌人的损失仅为不超过 15,000 名日军士兵死亡，在整场战役中因各类原因损失的日军飞机为 381 架。
日军偷袭珍珠港标志着太平洋战争的爆发
正如文件资料所显示，日军在开战时意识到大规模进攻作战无法在缺失本地制空权的条件下进行的事实。他们同样知晓陆地与海洋的表面目标对于空中袭击的脆弱性。不过，日军依然没有意识到持续保持制空权所需要的全部规模以及资源的复杂。正如日军随后所发现，不仅仅与美国对比，抑或他们自身的经济能力相比，日本在战争初期的飞机制造计划规模均相对欠缺。他们关于训练、维护、后勤、技术发展、情报、配合陆地与海上部队的计划和执行，相比随后的需求而言均受到限制。在持续增长的美国航空兵力的影响下，日军的战争计划既未深思熟虑，能力也未达预期所想。
1941 年 12 月 7 日，美国和它的盟国发现在太平洋地区尤为羸弱，特别在陆基和舰载航空兵方面。太平洋战场实际拥有的盟军航空兵大队不仅在数量、而且在技术上相比日军大幅落后。日方力量被低估了。无法指望菲律宾的 90 架 和 35 架 阻止日军向南推进。我方 7 艘航空母舰中的 3 艘位于大西洋区域，1艘在墨西哥湾进行训练。不过，即便在这等时刻，我方开始比日军更清楚地意识到全方位空中力量的基本要求。我方训练、生产、维护、后勤和情报的计划受到限制，甚于当时对它们的发展和执行的概念缺损。
日军最初的前进步伐是如何停止的，我方是如何最初在本地、但随后越发进展、并深入日军占领区上空、最后在日本列岛上空将空中优势推至顶峰的，以及空中优势是如何争取到的，这是太平洋战争空中力量的传奇和这篇总结报告的中心。不过，考虑到地面和海军部队的作用、以及指引整场战争的战略思想，空中力量所扮演的角色不能专美于前。
日本政府的结构使它的陆军和海军缺乏有效的平民控制。在 1931 年对中国东北的入侵到 1941 年珍珠港袭击之间，日军各派系对该国内外的各事务呈现了日益紧密的控制。这些派系包括陆军和海军之内的各种小圈子，但由于日本陆军在满洲和中国不停取得的军事胜利以及声望的高涨，也由于日本陆军领导愈发野心勃勃的侵略性格，日本陆军的政治地位上升到与海军平起平坐的高度。不过，最终参与战争的决断以及对菲律宾、荷属东印度群岛、马来亚、缅甸和东南亚的挺进促成了各方携手以及日本陆军、海军领导人和几乎所有最重要的平民领导人的一致合作。
在 1941 年 10 月中旬，日军付诸实施的决断实际上基于以下几方面的评估：
a．俄国对中国东北侧翼的威胁由于德国在欧洲的决定性胜利而中和，这有可能最后导致苏联的完全崩溃。
b．大不列颠处在一个无法挽回的防御态势之中，以至于即便有朝一日幸免于难，它的整个战争潜力也将消耗在家园本岛的拼死防御中。
c．美国和它的盟国能够立即部署至太平洋的军事力量――尤其是航空兵力量――不足以阻止训练完善、动员充分的日军部队在三到四个月时间内占领缅甸、苏门答腊、爪哇、北新几内亚、俾斯麦群岛、吉尔伯特岛、马歇尔群岛、威克岛直至千岛群岛的整个广大范围。
d．缅甸公路一旦形势紧张，中国将陷于孤立，被迫进行谈判。
e．美国着手于援助大不列颠，将在珍珠港袭击时处于弱势，无法在 18 个月至 2 年时间内动员足够的力量进行防御。在这段时间内，日军防御圈将得到加强，需要的航空兵前进机场和基地能够完成建造。巩固之后，防御圈将能获得基于特鲁克的航空母舰机动部队的后援。
f. 由于日本占领区防御圈的巩固能够动摇美国支持战争的决定，日军能够迅速地从马来亚、缅甸、菲律宾和荷属东印度群岛榨取铝土矿、原油、橡胶和其他金属资源，将这些物资以海运送回日本进行加工，以维持和加强它的军事和工业机器。
g . 作为民主国家，美国的柔弱将使它在面对狂热信念支持的日本步兵、海员和航空兵造成的惨重损失以及盟军的伤亡时，无法持续展开全方位进攻。美国最终将被迫妥协，允许日本维持最初占领领土的大部份额。
某些平民与海军人士较为熟悉美国，以及它的工业和技术潜力、当被唤醒时可能的战斗信念。他们表达了对一心通过和谈结束战争的战略所产生的怀疑，认为这会因为后续冒险的战败导致无限期延长。不过，海军在美国和英国从 1941 年 7 月的贸易禁运之后对日益削减的燃油供应极度关注。平民的此等犹豫心态遭受批判，转而接受更为激进的观点。
没有一名掌管实权的日本领导人相信：在任何可以预知的未来，日本能够入侵美国、在白宫签订城下之盟。山本五十六吹嘘日本将如此这般的传言实际上并不存在。而且，这些日军领导人感觉到，日本有限的船舶资源将耗尽在为选择的战略提供后勤支持上，而对于任何更富野心的计划则完全不足，除非最初的作战成果出乎意料的优秀。
为配合以上计划，日本陆军被授予征服马来亚、苏门答腊、缅甸的首要职责，同时由于所配备战机的有限航程，在北纬16度以北地区提供对吕宋岛北部的最初的空中支援。在珍珠港袭击之外，日本海军被赋予对菲律宾、婆罗洲、西里伯斯（即苏拉威西岛）、爪哇、北新几内亚、俾斯麦群岛、吉尔伯特群岛和威克岛发动攻击的职责。根据计划，在登陆部队上岸后，陆军需要尽快地控制菲律宾。1941 年 12 月 7 日，日本陆军和海军的航空兵力量为：
单位 战机实力 部署 日本陆军 第 3 飞行师团 550 马来亚战役 第 5 飞行师团 175 菲律宾战役 第 1 飞行旅团 150 中国 第 2 飞行师团 450 满洲（预备） 第 1 飞行师团 50 日本本土 陆军总数 1,375 单位 战机实力 部署 日本海军 第 21 和第 23 航空战队 300 菲律宾战役 第 22 航空战队 150 马来亚战役 第 24 航空战队 50 马歇尔群岛 航空母舰部队（6 艘） 400 珍珠港袭击 联合舰队 75 舰艇配备的水上飞机 其他 275 日本本土 海军总数 1,250 陆海军总数 2,625 在这些最初的计划中，日军并不单纯依靠他们航空兵的数量，虽然他们相信自己在太平洋地区持有对盟军航空兵的数量优势。在数量之外，日军还凭借出兵的速度奇效，以及航空兵的训练和经验。在 1941 年，日军第一线飞行员平均拥有 500～800 飞行小时经验，50％的日本陆军飞行员和 10％的日本海军飞行员在中国或者 1939 年与苏联的边境冲突中获得战斗经验。舰载航空兵部队针对珍珠港作战进行了浅水鱼雷攻击的特训，日本陆航单位为了支持马来亚和菲律宾的地面部队作战也进行相关训练。