1943 年 1 月 6 日，新几内亚的海岸观察哨报告了一支日本船队沿岛屿南岸向西驶去的情况。正午时分，莫尔斯比港机场上的波音 B-17 和共和 B-24 轰炸机群在第 39 中队琼斯上尉率领的 P-38 机群护航下起飞了。下午 5 点，加斯马塔岛外的船队被轰炸机群发现了。一场混战随即发生在了“闪电式”和第 11 战队的“一式”战斗机之间。迪克•舒尔中尉回忆到：“我们在他们（日本战斗机）上面，而且我可以担保，轰炸机组们甚至没有见到过日本战斗机——我们把他们缠住了。”他个人击落了一架“奥斯卡”，并且击伤了另一架。琼斯上尉击落了两架，还可能击落一架。另一名飞行员斯坦利•安德鲁少尉也击落一架，还可能击落了第二架。还有其他三名飞行员也各自击落了一架日本战机，其中一名飞行员来自第 49 战斗机中队，是为了这次任务临时配属给第 39 战斗机中队的。
1943 年第 39 中队的 P-38 王牌，前排从左至右："Sully" O'Sullivan, Tommy Lynch, Ken Sparks ，后排：Dick Suehr（迪克•舒尔）, "Shady" Lane, Stan Andrews
当日美军共声称击落了 9 架“奥斯卡”，但日本船队却没有被轰炸机群的炸弹所阻止。肯尼将军随即命令在明天早上出动其他机群，用低空攻击来消灭日军运输舰。36 架第 49 大队第 7 和第 8 中队的 P-40K 战斗机将携带炸弹对付日本舰只。目前该船队已经被一架皇家澳大利亚空军的“卡塔林娜”式水上飞船牢牢跟住，而且该飞船还炸沉了一艘掉队的日本货船。
1 月 7 日白天，当 P-40 机群飞向萨拉曼卡海域时得到了第 39 战斗机中队 6 架 P-38 的护航。托马斯•赖纳上尉率领的这个机群还包括两名来自第 49 大队第 9 中队的飞行员，他们是少尉（后来的美军乃至西方盟军第一空战王牌，40 架击落记录）和卡尔•小布兰卡少尉。在一场与 16 架 Ki-43 的混战中，两人在第一次掠过时就击伤了两架敌机。调转机头再次接敌，邦少尉取得了他个人的第四个战绩。第 39 战斗机中队的 P-38 飞行员们在这次战斗中共声称击落了六架“奥斯卡”，但还是不能阻止余下的敌机穿过马卡努河口的云团飞向第 8 中队的 P-40K 战斗机群。日本海航的“零式”机群也加入进来，一起阻止了大多数美机对日本船队的攻击。只有克劳德•巴内特少尉得以将一枚 300 磅炸弹投到了日本货轮“妙高丸”上，损坏了它的引擎。最后“妙高丸”还是挣扎着到达了莱城港口，但卸完货后受损过大的货船只能扔在海滩上听天由命。
当晚美军对马卡努河口的日本船队发动了第二次空袭，但第 11 战队的 Ki-43 又一次阻止了它们。随后第 8 中队抛下炸弹的 P-40 战斗机群卷入了一场与“奥斯卡”们的混战，只有很少飞机得以靠近船队。恩斯特•哈里斯中尉在扫射了一艘货轮后爬升到 1,800 米，正好发现并击落了了一架咬住其他 P-40 尾部的“奥斯卡”。随后他又击中了一架敌机，并使它旋转着坠入了云层。在第三架敌机被机枪命中并拖着黑烟消失在云团中后，哈里斯中尉也跟着穿云而下，并在地面上发现了三架飞机的坠落地点。由此他声称取得了三个战绩。沃伦•巴克利中尉也在这场战斗里面获得了两架击落战绩，同时肯尼•琼斯、拉费斯•乔丹、威廉姆•德尔、罗伯特•怀特中尉及约瑟夫•列邱顿少尉都声称获得了单架战果。克理斯•莱德少尉的 P-40 被一架 Ki-43 狠揍了一顿，但他仍冒险飞越了欧文•斯坦利山，迫降在盟军控制的杜波杜拉机场。地勤人员共在他的飞机上发现了 23 个 7.7mm 机枪弹洞，遍布了机翼、机身和尾部表面。尤根•迪克利少尉就没有这么好的运气了，他在将他的飞机迫降在莱城基地外的河口后就失去了踪迹，最后被人见到时正在艰难地挣扎上岸，他在战争后列入了失踪名单。
第 11 战队的 Ki-43 并不是美军的唯一麻烦。乔丹中尉在 1,800 米高度曾经遭遇到一架他称为“方翼尖零式”的日军战机，其实那是来自日本海航 582 航空队的 A6M3 32 型。罗伯特•哈沃德少尉与一架 A6M3 正面交手后被其后的僚机打坏了自己飞机的液压和电气系统。加上机枪故障和低油量，哈沃德好不容易在失去副翼和刹车的情况下把他的飞机降落在了罗罗纳空军基地。但那里的地勤人员令人难以置信地在晚上就修好了他的飞机，使他第二天就驾机归队了。
1 月 8 日，第 35 和 49 大队起飞前往莱城进行新一轮“扫荡”。这次 P-38 的对手们换成了日本海航。迪克•舒尔中尉在一场有许多“零式”战斗机参与的混战里又获得了两个新战绩，还可能击落一架。日本海航 582 航空队的记录显示当日最少损失了两架飞机：御次进一等飞曹在莱城上空被击落身亡，掘三雄飞曹长在座机被击中后负伤跳伞，随后获救。在当日下午护卫 B-17 和 B-24 机群前往马卡努河口的途中，第 49 战斗机大队的理查德•邦少尉赢得了与一架 Ki-43 的迎面决斗，从而成为第五航空队的首席战斗机王牌。
1943 年 3 月 2 日，迪克•舒尔中尉休假前往澳大利亚的悉尼，从而错过了著名的“俾斯曼海之战”。当日一架 B-24 在莱城东北 100 英里的新几内亚西岬角发现了 8 艘日本驱逐舰和 8 艘部队运输船。尽管受到大雨的干扰，肯尼将军还是迅速派出了手上所有的战机前往攻击船队。3 个中队的 B-17 设法击沉了 2 艘运输舰，并且打乱了日军编队。天空阴云密布，但第 39 战斗机中队还是有所斩获：琼斯上尉在上午 9 点 35 分击落了一架“零式”；而查尔斯•W•金上尉，又一位 P-39 时代的幸存者，在阿威西北 50 英里的海上击落了一架“奥斯卡”，从而开始了他在 P-38 上成为王牌飞行员的第一步。
3 月 2 日，盟军发起了在新几内亚战役里迄今规模最大的空袭：300 多架美国陆航和皇家澳大利亚空军的轰炸机倾巢出动，前去攻击日本船队。在随后发生的空战里，金上尉在休伦湾上空击落了一架“零式”，而琼斯上尉则分别在早上于莱城以东 70 英里及下午 3 点 30 分于萨拉莫阿空军基地以东 60 英里处分别击落一架“零式”战斗机，取得了个人的第 4、第 5 个战绩。