1929 年 1 月 25 日 0000 时，美国海军“舰队问题”第 9 次演习开始。此次演习同此前的几次演习的一个不同之处是刚刚服役一年左右的两艘“列克星敦”级航空母舰加入到演习中。此次演习的剧情设计为代表美国的蓝方同太平洋方向上的黑军及大西洋上的棕军为争夺巴拿马运河发生海战，蓝军担负防卫运河的任务，而黑军则对运河区发动攻击，棕军则仅仅作为一支将蓝军处于两面夹击的砝码的纸面部队存在。在航空兵力上，蓝军拥有“列克星敦”号航空母舰，该舰共载机 63 架，陆上基地飞机 37 架，再加上参加演习的各艘战列舰和巡洋舰上的飞机共 145 架。黑军拥有“萨拉托加”号航空母舰和代替正在大修的“兰利”号的扫雷舰“阿卢斯图克”号，“萨拉托加”号拥有该舰自身的舰载机 63 架以及从“兰利”号上转来的舰载机 24 架，“阿卢斯图克”号以舰载的一架水上飞机代表“兰利”号的 18 架战斗机和6架侦察机。这次演习是美国海军历史上第一次“交战”的双方都拥有航空母舰的演习，也是第一次使用舰队航空母舰和完整的舰载机联队进行的演习。除了预设的剧情外，演习双方采取何种策略达成各自的目的则由其各自的指挥官自行确定。
演习才开始半天，在 1218 时，部署在运河西偏南阵位上的蓝方“列克星敦”号航空母舰在驶出暴雨后同黑方的战列舰编队遭遇，演习裁判组判定该舰被“击沉”。造成这个结果的原因是蓝方的侦察舰只报错对手的战列舰的方位，使该舰产生误判。由于不想让该舰过早退出演习，裁判组决定让“列克星敦”号继续参加演习，但是航速下降到 18 节。
此时，黑方的“萨拉托加”号航空母舰则根据指挥官威廉.V.普拉特中将预先制定的方案脱离战列舰队主力，在“奥马哈”号轻巡洋舰的伴随下实施大迂回机动到南方方向。而蓝方也预料到黑方可能有此动作，出动两支驱逐舰分队在运河西部和南部进行搜索。1613 时，蓝方的一艘驱逐舰同“萨拉托加”号相遇，但是却被“萨拉托加”号返回的欺骗性回答所蒙蔽，误将该舰当成了本方的“列克星敦”号，并跟随该舰航行了一个多小时。最后“萨拉托加”号向这艘驱逐舰发射空包弹表明身份，演习裁判组判定这艘驱逐舰被击沉。但是就这一发空包弹就将“萨拉托加”号停放在前升降机后方机库的一架 T3M 鱼雷机摧毁，强大的炮口暴风将距离炮塔 21 米远的这架飞机的 36 条肋骨砸断并撕下几大块蒙皮。被判击沉的驱逐舰不顾演习规则向本方通报了“萨拉托加”号的位置，结果在 1810 时，蓝方的“底特律”号轻巡洋舰同“萨拉托加”号遭遇，双方进行了长达一小时之久的“炮战”，“底特律”号被判沉没。但该舰也违反规则报告了“萨拉托加”号的位置。
由于“列克星敦”被判仅能以 18 节航速行驶，所以无法赶到阵位。到 1 月 26 日凌晨 0430 时，“萨拉托加”号出动 83 架舰载机飞向巴拿马运河船闸，蓝方岸基飞机未能有所反应，结果被判运河船闸被击毁，黑方的攻击行动取得成功。但是随后在 0625 时，蓝方的战列舰编队对“萨拉托加”发动攻击，该舰被判被击沉。裁判组允许该舰继续行动，但是仅仅到 0740 时，来自“列克星敦”号的舰载机群同“萨拉托加”号的舰载机同时到达“萨拉托加”号上空，该舰再一次被判被击沉，加上此前判定被蓝方潜艇“鱼雷攻击”导致该舰“被击沉”，“萨拉托加”号在一个小时左右的时间里即被“击沉”三次！
而“列克星敦”号也没能脱逃，该舰被本方“攻击”“萨拉托加”号航空母舰的岸基水上鱼雷机误当成“萨拉托加”号进行攻击，也被判被击沉。就在双方围绕“萨拉托加”号进行激战时，代表“兰利”号的“阿卢斯图克”号上的那架具有象征意义的水上飞机向运河区大西洋一侧飞过去，这架飞机在绕着目标区飞了几圈后降落在陆地机场上，得意洋洋的飞行员向蓝方“投降”并宣布大西洋一侧的船闸、泄洪道和机场都遭到了“攻击”并被“摧毁”。而“阿卢斯图克”号随后在搜寻“爱达荷”号战列舰时遭遇蓝方巡洋舰被判击沉。
可以说，第 9 次“舰队问题”演习中，双方对于航空母舰的运用都出现了问题，“列克星敦”一开始就被判击沉，原因在于该舰并没能获得及时和准确的情报，而“萨拉托加”号在一个小时左右时间内就被判被“击沉”三次，有一个原因是在于当时该舰已经将几乎所有的舰载机放飞，除了舰上的主炮外没有任何其他防卫能力。不过此次演习也显示出航空母舰和舰载机在攻击陆地目标、阻击敌方水面舰艇等方面的能力。正如此演习的名字“舰队问题”一样，演习的目的是为了找出海上作战的问题所在并加以改进，而不是为了评功摆好。这次演习是美国海军舰队航空母舰首次参加大规模演习行动，其本身也是为了寻找航空母舰将来所要采取的战术问题，可以说这次看起来很具有喜剧性并显得幼稚和混乱的演习对于美国海军而言是具有极为重要的意义的。