MiG-21：高空的幽灵
正如本文开头所描述的，从 1966 年 10 月份开始，美国飞行员们在越南上空将面对一个全新的威胁，这个威胁远比 MiG-17 更会危及美国飞行员的生命，它就是 MiG-21。
MiG-21 是当时苏联最先进的战斗机之一，关于这种飞机的介绍已经很多，我们在这儿强调的是：这种飞机从性能上而言不输于当时任何一种美国战斗机。最早进入越战战场的是 MiG-21C 型，这种飞机安装了两门 30mm 机炮，携带 60 发炮弹，在翼下能携带 2 枚红外制导的 K-13“环礁”导弹。早期的 MiG-21C 安装了一个简单的雷达测距仪，探测距离大概为 7 公里（3,000 米以下时大概只有 2-3 公里）。这种测距仪在 MiG-21 接近目标至 3.5 公里时亮一个指示灯，显示进入导弹发射距离；在距离 800 米时亮另一个灯，显示已经进入导弹最小射程，此时应该脱离攻击或者继续用机炮攻击。后期的 MiG-21D（MiG-21PF）拥有较大的机头进气锥，因此能容纳一个更大的雷达，探测距离大概有 15 公里（在低空探测距离缩小至 4、5 公里），但这个型号没有安装机炮。
MiG-21 的到来对美国攻击/轰炸机简直是灾难性的。通常 MiG-21 会以双机一组在地面指挥系统的引导下从侧面低空掠过美国攻击机群然后转弯并爬升，接着从 10,000 米左右的高空开始对着美国飞机俯冲加速至 1.4M 左右，对攻击机群最后面的护航战斗机或者前方的轰炸机用导弹进行攻击，无论攻击得手与否，MiG-21 都将加速到 2M 快速逃逸，避免与美国战斗机纠缠。
很显然美国人没办法预防这种战术。当时的机载雷达无法有效发现低空飞行的 MiG-21。有时候预警机会向攻击机群发出警告米格正在逼近，但有时候预警机也不能及时发现来袭的米格，即使能发出警告，此时的 MiG-21 也已经处于高速俯冲阶段，护航战斗机基本无法拦截。整个越南战争期间 MiG-21 以这种方式屡屡得手，美国始终没能想出什么好办法，不过因为米格往往将携带大量炸弹的攻击/轰炸机当成主要目标，而且一旦看到目标丢弃炸弹便会开始脱离，因此类似 F-105 这类飞机常常扔掉巨大的副油箱以迷惑米格，继续带着炸弹去完成任务。
MiG-21 造成的麻烦还不仅限于此。即使陷入与美国护航战斗机的空战，通常是同“鬼怪”，MiG-21 也并不处于劣势。首先 MiG-21 机体很小，其次 MiG-21 的发动机不像美国飞机那样拖着一条较为明显的黑烟，因此在空战中美国战斗机飞行员常常失去目标的踪影。在空战中 MiG-21 显得比较灵活，不论是爬升能力还是加速性能或者盘旋能力似乎都不差，从前对付 MiG-17 的“加速、爬升、高速”的宗旨现在行不通了，拉开距离也未必能躲过 MiG-21 的猎杀，因为导弹也是 MiG-21 的主要武器，美国飞行员必须寻找新的克敌之道。
1966 年底一个伊拉克的飞行员驾驶一架 MiG-21C 逃到以色列，很快这架飞机就到了美国人手中，美国空军得以实际研究 MiG-21 并对其试飞，打算从中寻找打败这种飞机的办法。经过一番试飞，美国飞行员发现 MiG-21 存在着不少缺陷。首先，这架飞机拥有一些和以前的米格差不多的毛病，比如发动机加力启动慢、续航时间短等；其次，MiG-21 还有一些很重要的，能被美国所利用的弱点。
很显然苏联在研制高空高速飞机时遇到的困难并不比美国人少，虽然 MiG-21 很轻便，但是这架飞机在所有的高度和速度范围内都不好操纵，因为它没有辅助操纵设备。当飞机的时速在 1M 以上和 400 公里以下的时候飞机很难控制，在高速时 MiG-21 的机头很难拉起，这些主要都是 MiG-21 的长机身大后掠三角翼正常布局设计造成的。另外在 5,300 米以下时，MiG-21 并不占据速度优势。不过需要指明的是，F-4“鬼怪”在这些方面未必做的比 MiG-21 好。通过大量的试飞，美国人终于摸清了 MiG-21 的飞行包线，同“鬼怪”在性能上的优劣对比也就一目了然了：在 8,000 米以上、0.5-0.8M 速度范围内，MiG-21 的性能优于“鬼怪”；在 8,000 米以下，0.8-1.2M 速度范围内，“鬼怪”优于 MiG-21；MiG-21 的瞬间盘算能力好，而“鬼怪”的持续盘旋能力好。在实战中“鬼怪”很难在低空保持 1M 以上的速度，通常速度在 0.8-0.9M 附近，而且随着格斗的进行速度会降的更低，在这些环境中“鬼怪”面对 MiG-21 还是有机会的。现在至少美国飞行员明白了一点：不要在 8,000 米以上试图和 MiG-21 交手，飞的低些才有希望。
最有价值的发现在于 MiG-21 的座舱。美国的试飞员对 MiG-21 糟糕的座舱视野非常吃惊，因为居然比他们的“鬼怪”还要糟。MiG-21 在前方约有 50 度的锥形盲区，在这个区域内，MiG-21 飞行员无法发现 5、6 公里内的目标；后方的盲区更大，由于座椅后面就是背鳍，约有 57 度的圆锥范围都是盲区，MiG-21 的飞行员看不到后面。另外由于座舱内弹射座椅的安放位置很低，MiG-21 的飞行员基本上看不见下面。
唯一令美国飞行员感到羡慕的是：MiG-21 在武器的操作上很简单。虽然发射一枚“环礁”的时间也需要 5 秒左右，和“鬼怪”发射“麻雀”的时间差不多，但是 MiG-21 从导弹转换到机炮只需要按两个开关，比“鬼怪”方便多了，因此 MiG-21 经常是发射完了导弹后还能紧接着射出一串炮弹，而“鬼怪”则经常在切换武器的手忙脚乱中进入了导弹的最小射程然后目瞪口呆的看着面前的敌机无计可施。