从步兵到飞行员
1912 年 8 月 22 日，乔马.卡雷维.萨万托出生在芬兰西南部的工业重镇特库。当时芬兰还是俄罗斯帝国的一个大公国。一战结束后，芬兰脱离俄罗斯成为独立的共和国。伴随着年轻的芬兰共和国的成长，逐渐长大的萨万托开始对航空和一战中的空战王牌产生了浓厚的兴趣。他阅读了他所能找到的一切关于那些王牌飞行员，诸如里希特霍芬、居内梅等的著作和文章。年轻的萨万托还一度参加了国民警卫队志愿执勤队，在那里接受了射击等等一系列军事训练。初步的军事经历不仅增强了他的爱国热情，还为他以后的军旅生涯打下了一定的基础。
1933 年 5 月，萨万托进入大学学习。不过同年 6 月，他就加入芬兰陆军，在步兵团服义务兵役。步兵的基本训练是十分艰苦的。头戴钢盔、汗流满面地在尘土飞扬的道路上急行军是家常便饭。这并不是萨万托所希望的生活，因此当空军教官在步兵团中挑选飞行学员时，他毫不犹豫地递交了申请。天遂人愿，萨万托很顺利地通过了身体检查和各项考试，开始了他的预备飞行军官课程。对萨万托来说，这一回可算是“来对了地方”。1934 年萨万托以预备军官的身份结束了他的课程。这年秋季，他进入空军军官学校空战分部，接受作为作战参谋军官的进一步训练。
乔马.萨万托
1937 年 5 月，萨万托完成了训练，被授予少尉军衔。起初他被分配到空军第一基地，飞老式的布里斯托尔“斗牛犬”战斗机。次年，萨万托调配到第 4 飞行团，改装“布伦海姆”MK I 型轰炸机，他的职责是作为观察员，负责导航和投弹。但这并不是萨万托真正的志向所在。
可以说萨万托是幸运的。1939 年 5 月 16 日，他被晋升为中尉后，如愿以偿地转到了第 24 战斗机中队。该中队装备的是芬兰按许可证生产的福克 D21 型战斗机。这种装 850 马力“水星”发动机和 4 挺勃郎宁机枪的飞机是当时芬兰空军最好的战斗机。而对萨万托来说，坐进福克的座舱正可谓如鱼得水。他很快就在训练中表现出超凡的射击技能，对飞行拖靶的射击命中率曾达到惊人的 92%！
萨万托在福克 D21 的座舱中
尽管在天空中表现非凡，但在地面上的萨万托则是一个内向、沉静的人。这在性格普遍较为外向的战斗机飞行员中可算是个例外。除了飞行，萨万托在音乐方面也表现出一定的天赋。闲暇时萨万托喜欢吹奏萨克斯管，吉他也弹得不错。中队指挥官对这位中尉的评价是：细致周到，反应敏捷，忠于职守，具备良好的军人素质。很快，萨万托中尉就被任命为一个四机编队的指挥官。
战争的考验
1939 年夏，随着芬兰与苏联关于边界地区领土问题的谈判陷入僵局，战争的阴云逐渐笼罩芬兰。萨万托和战友们开始进入高度戒备状态。训练之余，飞行员们都不离开机场。芬兰人很清楚，他们最好的福克 D21 战斗机在当时已经落后了。带固定起落架的福克 D21 飞行速度不够快，对拦截敌方快速轰炸机的任务往往力不从心，而且其机动性与潜在的对手相比也有所不敌。不过福克也有自身的优势：空中射击时十分稳定；俯冲性能良好，可以利用俯冲来摆脱对手；在进行近乎垂直的俯冲时，飞行员可以操纵副翼实施滚转，从另一个方向改出俯冲，令对手措手不及。此外，福克 D21 易于维护，这对于在野战机场的部署十分有利。实际上芬兰冬季的野战机场有时就是冰封的湖面，飞机很难得到及时的维护。而当时芬兰的战斗机中队是个较大的单位，实战中往往被分为多个战术分队（一般辖 8 至 12 架飞机），部署在不同的基地内，因此维护简便实在是个颇具实战价值的优势。
芬兰空军的福克 D21 战斗机，可以把起落架机轮换成滑橇以便在雪地起降
第 24 战斗机中队的指挥官马格努森上尉是一名参加过西班牙内战的老兵。他把在实战中得到的经验和学习到的先进空战战术认真地传授给他的部下。在当时的芬兰军队中，从基层指挥官到曼纳海姆元帅，都意识到一旦芬兰被卷入战争，就必然要面对在人员和物质上都占据巨大优势的对手。然而芬兰的军人们也都下定了决心：他们将竭尽全力保卫自己的国家，决不屈服于外国的压力和威胁。
1939 年 9 月，德国入侵波兰，英法不得不对德宣战。很快苏联就提出就一些“实质性问题”和芬兰展开谈判。警觉的芬兰政府于 10 月 10 日开始进行预备役人员的动员。1939 年 11 月 30 日，苏军开始进攻芬兰，“冬季战争”爆发了。
此时的芬兰空军共拥有 115 架堪用的飞机，其中一线战斗机就是 24 中队装备的 36 架福克 D21。而苏联空军在作战飞机方面拥有至少 20 倍的数量优势。24 中队的任务主要是拦截敌方轰炸机，阻止敌人对己方重要交通线和军事目标的攻击。
就在战争爆发的当天，萨万托和战友们接到了这样一道命令：写下你们的亲属的姓名和地址，以便于我们把你的尸体送回家！而飞行员们对这道命令的反应是纷纷刮干净了胡子，因为这样“能让自己的尸体好看些”！
“冬季战争”中芬兰空军的第一次胜利由鲁卡南中尉于 12 月 1 日取得，战果是一架 SB-2 快速轰炸机。在这一天，萨万托没有升空。他在地面上目睹了苏军 SB-2 轰炸机对自己所在基地的攻击，也看到了指挥官马格努森如何将一架敌机击落坠地。12 月 1 日全天，24 中队共击落 10 架敌机，自身仅损失了一架福克 D21。在接下来的近 3 周内，由于恶劣的天气状况，中队的战机一直没有升空作战。
被击落的 SB-2
直到 12 月 19 日，萨万托终于接受了第一次战斗的洗礼。当天 15 时 30 分左右，萨万托的飞行编队拦截了 2 架 SB-2 并击落了其中一架。萨万托第一次在空中看到燃烧着的 SB-2 笔直地坠向大地。看着完全被大火吞噬的敌机，萨万托开始明白什么是空战。而在这一天，24 中队共击落了 11 架轰炸机和 2 架战斗机。
12 月 23 日早晨，萨万托的编队飞至萨马附近的前线，在一段重要地段上空进行巡逻。整个巡逻过程显得枯燥无味，除了击落一架 R-5 侦察机外，再无别的收获。但是当编队返回基地加油时，尚在空中准备着陆的萨万托突然接到地面通报，在安特瑞以南发现 9 架 SB。此时在空中只有萨万托孤零零的单机，而且燃油也不多了。但萨万托仍决定去搜索隐藏于冻雾中的敌机。他相信凭借着芬兰福克的雪橇式起落架，他可以在任何空地上实施紧急着陆。