4月14日，日军侦察机发现在巴布亚半岛东南的米尔恩湾有10艘大型运输船和7艘中型运输船——这是美军从莫尔兹比港出发向米尔恩湾运送人员和物资的护航船队，由4艘运输船和5艘护卫舰组成，14日晨到达目的地，被日机发现时正在进行物资卸载——日军立即出动185架飞机前去攻击，日机刚刚起飞，就被盟军海岸监视哨发现，美军指挥部随即发出警报，正在进行卸载的运输船立即停止作业，迅速出港规避，12时许日机到达时，美军船队已经到达开阔海面，做好了防空准备，日机发现目标当即开始俯冲攻击，在空中掩护的美机和护航军舰的高炮密切协同，击落7架日机，美军损失飞机3架，被炸沉炸伤运输船各1艘。

　　由于4月16日日军侦察机在布纳附近海域没有发现船只，加上天气预报该海域即将受恶劣天气影响，山本担心出击的飞机返航时会遭遇恶劣天气，便取消了原定16日空袭布纳的计划，“伊号作战”就此终止。

　　在历时十天的“伊号作战”中，日军共击沉盟国运输船2艘，驱逐舰、护卫舰和油船各1艘，击落击毁飞机31架。日军损失飞机59架，其中九九式舰载轰炸机16架，还有17架九九式被击伤。损失的九九式占全部参战九九式的30%，如果算上击伤的，损伤总数占全部的60%。这样的消耗是日军难以承受的，因此第三舰队返回特鲁克后，由于飞机和飞行员得不到补充，第1航空战队只好将部分飞机、器材和飞行员移交给第2航空战队，然后于5月3日离开特鲁克返回本土补充，这样日军在南太平洋的航母数量又减少了2艘，进一步削弱了日军在南太平洋前线的航母实力。这恐怕是联合舰队司令部在制定“伊号作战”当初没有考虑到的。实际上，他们也用不着考虑了，因为就在半个月之前，1943年4月18日，在布干维尔岛上空发生了一件具有摧毁性作用的事件——联合舰队在任时间最长的一位司令长官、“人间提督”山本五十六大将，被美军击落身亡！

山本五十六生前最后一张照片，1943年4月18日

击落山本油画

三、“吕号作战”

　　1943年4月21日，横须贺镇守府司令长官古贺峰一大将被宣布为山本五十六的继任者。“伊号作战”远未达到山本期望的效果，却显示了母舰航空队转用于陆上的脆弱性，此后再没有人敢提这个馊主意了。第十一航空舰队将继续枯燥的基地航空战，飞机越打越少；伤痕累累的母舰航空队则在本土整修训练。

古贺峰一海军大将

　　7月15日，由于南太平洋海战中受伤的“翔鹤”号已修理完毕，一航战从本土前进到克鲁特，边训练边待命。

　　美军方面，1943年5月11日，北太平洋部队反攻阿图岛，守岛日军2500人坚持到月底，全部战死。联合舰队紧急出动木村昌福少将的第1水雷战队，将基斯卡岛守军6000人悉数撤走，彻底放弃了阿留申群岛这个鸡肋。

1943年5月，“埃塞克斯”号航向夏威夷，准备参与太平洋战争

“普林斯顿”号航母，1943年5月31日

　　至于南太平洋，哈尔西在占领瓜岛后进攻目标逐步北移，瞄准了新乔治亚岛的蒙达角。6月30日，美军在蒙达角附近的伦多瓦岛登陆，8月5日在炮火支援下攻入蒙达机场，10天后又在韦拉拉韦拉岛登陆。古贺峰一见势不妙，临时出动正在马绍尔群岛训练的第2航空战队（隼鹰、飞鹤、龙凤飞行队，共有48架舰战、36架舰爆、18架舰攻）到腊包尔，协助第十一航空舰队夺回所罗门方面的制空权。

1943年6月30日，VMF-121中队的一架F4U-1A海盗式战斗机从一架已被击中起火的日本G4M1一式陆攻旁飞过，匆匆地瞥了它一眼。两位F4U海盗式飞行员为Captain James Poindexter和Captain George Wilcox，组队合作达成了这一战果

　　2航战在腊包尔附近奋战两个月，飞行员和飞机都损失近半，成果却少得可怜，整个部队陷入了半身不遂的状态。机动部队总指挥、第三舰队司令长官小泽治三郎越发打定主意：除非美国航母前来挑战，否则绝不能将部队浪费在这种无底洞般的消耗战中。

　　小泽的担忧很快成为了现实：占领中所罗门群岛的美军逐步扩展其航空基地群，一面继续与腊包尔日军第十一航空舰队的消耗战，一面在新几内亚发动进攻，力图切断腊包尔的补给线，使该基地失去作用。到10月初，美军陆基航工兵力已经可以控制布干维尔岛上空了。有人提出放弃腊包尔，直接向马里亚纳—加罗林—新几内亚西部撤退，但这一带的防线尚未构筑完毕，一旦后撤，很可能造成多米诺骨牌效应。

　　惯于做出错误决定的新任联合舰队参谋长福留繁乘机建议：如果美军主力出现，就把1航战的飞行队从克鲁特调到腊包尔基地，这样即使不出动航母，也可以与敌军主力交战。

福留繁少将

　　哈尔西也在步步紧逼。10月27日，美军在肖特兰岛附近登陆，有孤立布干维尔岛航空基地的危险。古贺认为事态重大，不顾小泽的反对，决心将1航战飞行队主力调到腊包尔，用于布干维尔方面的航空战。28日，古贺峰一以联合舰队司令长官的名义发布了“吕号作战”令，命令第1航空战队主力于11月1日转场到腊包尔，准备投入到布干维尔方向的反击。

　　11月1日，就在古贺乘“一”式陆攻抵达腊包尔时，美军在布干维尔岛的奥古斯塔皇后湾登陆，将兵力部署到了所罗门群岛北部。当天晚上，大森仙太郎指挥的3艘巡洋舰和6艘驱逐舰试图袭击美军的运输船队，途中遭到阿隆•梅里尔少将指挥的第39特混舰队（简称TF39，下同）巡洋舰编队拦截，日军“川内”号轻巡洋舰和“初风”号驱逐舰被击沉，美军仅“福特”号驱逐舰受伤。

　　怒不可遏的古贺峰一在腊包尔集结了82架零战、45架“九九”舰爆、40架“九七”舰攻和6架“二”式舰侦，总计173架，也就是1航战的全部可用兵力，准备在次日给美军以毁灭性打击！