草鹿任一海军中将（1888-1972）
还在日军撤离瓜岛之前的1943年1月，英美两国在卡萨布兰卡会议上就一致同意在西南太平洋方面继续反攻。3月，美军确定下三条进攻路线：北太平洋方向将日军驱逐出阿留申群岛；中太平洋方向自夏威夷向西进发；南太平洋方向首先向腊包尔方向进攻，尔后由西南太平洋部队负责沿新几内亚岛北岸向西推进。
1943年1月，美军西南太平洋战区的部队在莫尔兹比港东北160公里的布纳发起了攻势，顺利攻占该地。日军判断下一个目标是新几内亚的莱城，因此制定了“81号作战”计划，从腊包尔向莱城增兵。
3月3日，运兵船队在新几内亚的休恩湾遭到120架美机的集中攻击，美机采用超低空近距离水面平投弹的“跳弹攻击”战术，而护航的零战根本没有还手之力。此战的结果是日军7艘运输船和5艘驱逐舰“荒潮”、“朝潮”、“白雪”、“时津”、“早潮”全部被炸沉，51师团的6900名士兵中有3664人葬身鱼腹，40余门火炮、40余辆汽车以及弹药、燃油在内的2500吨物资也全部丧失，此外日军还损失59架陆海军飞机。美军仅损失4架飞机，另有2架负伤迫降，阵亡13人，负伤12人。
单就人员损失而言，俾斯麦海海战的后果超过瓜岛战役中的任何一次海战。“81号作战”惨败的消息给日军大本营极大的冲击。深刻了解美国战争潜力的山本五十六将其所属大部航空部队集结于腊包尔附近，决心以全部力量打一场大规模的航空歼灭战，以改变日渐捉襟见肘的局势。
二、“伊号作战”
鉴于“81号作战”的失败，日军大本营在1943年3月25日重新制定了《东南方面作战陆海军中央协定》，此后日军的主要作战方向确保新几内亚——尤其是确保莱城、萨拉莫阿要冲——和准备下一步攻势方面，而所罗门、俾斯麦群岛方面则成为次要的作战面。但联合舰队司令长官山本大将却有不同看法，在他看来，“现在不预先给于大打击，就没有机会挽回了”。他决心发起一场可与空袭珍珠港、进攻中途岛匹敌的大战役，用毁灭性的空中优势拔除盟军最近夺取的进攻基地，挫败美国的春季攻势，并争取时间保卫俾斯麦群岛防线。实现日军大本营3月25日陆海军中心协议的要求。根据山本的这一设想，联合舰队司令部立即开始制定作战计划，代号为“伊号作战”。
日军计划投入航空力量由两部分组成：第一部分是舰载航空兵，主要来自小泽治三郎中将指挥的第三舰队，该舰队此时仅余两个航空战队，其中第1航空战队的“翔鹤”号航母还在本土船坞进行大修，无法参战，只有“瑞鹤”号和“瑞凤”号航母可以参战。而第2航空战队也只有“飞鹰”号和“隼鹰”号两艘航母能够参战。日军参战舰载航空兵共计103架零战、54架“九九”舰爆和27架“九七”舰攻，总共184架。第二部分是由草鹿任一中将任司令的第十一航空舰队的岸基航空兵，下辖第21航空战队和第26航空战队，共计108架零战、16架“九九”舰爆、72架“一”式陆攻和9架岸基侦察机，总共205架。经过努力，日军勉强拼凑了389架飞机，准备大干一场。
腊包儿机场上遭美军轰炸的“一”式陆攻
“二”式舰侦
“九九”舰爆
对于日军的计划，美军并非一无所知。但南太平洋战区司令威廉•哈尔西中将决心以不变应万变，继续把注意力放在企图向韦拉方向增兵的日军运输船队上。
威廉•哈尔西海军五星上将
4月3日，联合舰队司令长官山本五十六大将、参谋长宇垣缠中将以及司令部人员分乘两架水上飞机从特鲁克飞抵腊包尔，指挥此次作战。为同时兼顾所罗门和新几内亚两个战略方向，山本将“伊号作战”的进程分为两个阶段：首先集中兵力攻下所罗门，消灭停泊在瓜岛海域的美军舰艇和美军所罗门航空队，以促进目前急迫的补给运输，这一阶段称为“X攻击”；随后移师新几内亚方面，痛击东部新几内亚的美军力量，这一阶段称为“Y攻击”。从4月5日至10日实施“X攻击”（后因天气原因，“X行动”推迟到4月7日开始），4月11日至20日实施“Y攻击”。
宇垣缠中将
为了削弱美军的空中力量，为“伊号作战”创造条件，4月1日日军第十一航空舰队出动58架“零”式战斗机，进行预先突击。盟军海岸监视哨及时发现并发出警报，瓜岛机场雷达也很快发现日机，立即起飞41架战斗机前去截击，双方机群在拉塞尔群岛上空展开激战，日军损失11架，美军损失6架，日军的企图被粉碎。
4月7日中午时分，伴随着活塞式发动机的轰鸣声，由第253航空队飞行队长斋藤三郎中尉指挥的第一制空队21架零战率先飞出了腊包尔基地，随后是来自第204航空队飞行队长宫野善治郎大尉指挥的27架零战（第二制空队）。除这2个制空队外，还有4个庞大的攻击队：
第一攻击队包括“瑞鹤”号的17架“九九”舰爆和30架零战（其中3架来自“瑞凤”号），由“瑞鹤”号飞行队长高桥定大尉指挥；
第二攻击队包括第582航空队的16架“九九”舰爆和26架零战（其中4架来自“瑞凤”号），由该航空队队长高烟辰雄大尉指挥；
第三攻击队包括“飞鹰”号的17架“九九”舰爆和30架零战（其中6架来自“瑞凤”号），由“飞鹰”号飞行队长冈鸣清雄大尉指挥；