节选自《战争史研究》特刊《日本海军兴亡史》，作者：刘怡

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一、战略态势与俾斯麦海海战

　　随着1943年2月日军弃守瓜达卡纳尔岛，一场为期六个月的残酷战斗宣告结束，美国在太平洋战争中第一次取得了进攻战的胜利。然而，这只是盟军在所罗门群岛展开的地面、海上和空中战斗的序幕。在所罗门群岛的西北部的新不列颠岛，日军凭借着一座设施完善的海军基地继续坚守阵地，这个基地名叫：腊包尔（Rabaul）。

　　早在太平洋战争爆发之前，山本五十六曾颇有远见地对他的同僚断言：“如果我们受命与美国作战的话，我们也许能获得大胜，并将胜果保持半年或一年。但从第二年开始，美国就会增强力量，而我们则很难继续战斗下去，最后的胜利不会属于我们。”

　　1943年初，这种忧虑正在逐渐变为现实。“开号作战”后，日本从开战以来第一次转为守势。大本营提出了“确保要域”的战略方针，要求在俾斯麦群岛建立一道防线，全力固守布干维尔、肖特兰、新乔治亚群岛（南太平洋）以及马绍尔、吉尔伯特群岛（中太平洋）等要地，凭借这些前哨据点阻击美军。

　　单就形式上论，日本的前景虽不乐观，但也还没到不可收拾的地步。美国的军事和经济潜力占有绝对优势，但绝对优势转化为胜果还要经过很多环节。而日本虽然在中途岛和瓜岛两战都未尝胜绩，但依旧可以采取1942年6月之前的策略，即“刺猬”式防御：选定重点岛屿，在其上构筑坚强的工事和机场，有时还有海港。联合舰队的水面舰艇部队可以利用海港作为基地，支援受到威胁的岛屿；海上兵力还可以得到岸基飞机的掩护。

　　地理条件方面对日本也是有利的——由于他们在第一阶段四面出击，所以美国人反攻的时候也面临着战略路线上的考量：北太平洋的进攻路线因缺乏适当的基地，沿线的风暴和浓雾太多，遂使此条路线不在考虑之列。从苏联在远东的基地发动反攻也是不可能的，因为斯大林拒绝合作。同时当德军的攻击仍严重的威胁着它的西面时，苏联就不敢向日本发动战争（这是斯大林的高明之处，他不希望让自己处于希特勒那种两面受敌的窘境）。从中国大陆发动反攻也是同样的不可能，因为在当时的环境之下，补给上的困难就无法解决，所以只能在广阔的太平洋上一点一点地推进。而夏威夷和澳大利亚之间的广阔海域上，日本占领的岛屿星罗棋布，中间有通畅的航路和强大的舰队，相比于缺乏补给基地、还得分心欧洲战场的美国人要有利得多。

　　但是，要把这种防御性的固守作战坚持下去，就需要兵力和武器。日本有7000万人口，其中至少可以征募一支300万人的军队，必要时还可以继续增加。但由于大本营陆军部的偏执，始终有100万人以上的陆军部队被牢牢地拴在中国战场这个泥潭里。北面的苏联正在拼尽全力对付德国人，日本却还在“满洲国”保留着一支60多万人的关东军。在这种情况下，日本的兵员总数虽然充足，却不可能将他们优先用于最关键的西南太平洋，而依旧如过去一般，零敲碎打、分兵增援。

　　日本在武器生产方面的情况也不容乐观。1943年春，美国飞机月产量约为9000架，日本只有1/6，至关重要的零战只有200架。在这种情况下，日本无力补充足够的一线飞机和优秀飞行员，也就逐步丧失了南太平洋方面的控制权。至于舰艇部分，美国无论是主力舰还是辅助舰艇的生产速度都相当于日本的几倍。并且日本陆海军之间存在严重的矛盾和对立，是海军很难指望获得陆军的配合。1943年春，日本战舰总吨位为123万吨，而美国是266.7万吨；日本商船总吨位只有76.9万吨，美国是1248.5万吨；日本的坦克总数是800辆，美国是29500辆；日本的飞机总数为16700架，美国则是89500架。即使在主要兵力集结在欧洲的情况下，美国也能在太平洋地区有效地压制住日本。经济实力方面的差距更大，美国的石油年产量是日本的700倍，而日本尚未完成对荷属东印度地区原皇家壳牌公司油田设施的修理，导致其石油供应量从1941年的4890万桶下降到1943年的253万桶。

出击中的零战，此时的零战采用的是一种斑驳的绿色涂装

　　在商船吨位已经损失了6/7（开战时日本商船总吨位为529.6万吨）、又没有建立护航体系的情况下，“大东亚共荣圈”内部的经济循环已经是千疮百孔：因为缺乏铁矿、石油等原料，日本本土无法生产足够多的商船，以将这些物资从南方地区运回来；而原料无法输送回国内，又使损失的商船吨位得不到及时补充。1943年，由于商船短缺已经影响到了整个国家工业体系的运转，日本只好暂停某些大型海军舰艇的建造工作，将17%的钢材用于商船建造，同时增加民用船只工程中木材的用量。

　　以上这些就是总体战时代小国在经济上和军事上的根本缺陷。倘若假以时日，使日本能对现有的经济和军事体系进行必要的改革，提高效率和资源利用的有效率，战局发展的变数依旧很大。但问题在于，他们没有时间。1943年2月9日美军完全占领瓜岛后，麦克阿瑟西南太平洋战区的部队正从新几内亚岛向新不列颠岛方向反攻，哈尔西南太平洋战区的部队则以刚刚占领的瓜岛为基地，沿所罗门群岛逐步向北推进。东西两路形成一个钳形攻势，直指日军在西南太平洋上最大的航空基地——腊包尔。

1943年，美国所罗门空军指挥部的B-25米切尔轰炸机正在攻击腊包尔 ，注意照片中的日军机场。

　　“火山之城”腊包尔在东西南北四面都有机场，周围250公里范围内还分布着布卡、卡维恩、韦拉、蒙达等多个航空基地。部署在这里的日本海军第十一航空舰队由于在“开号作战”中损失不小，现在只剩下150架左右，不足以覆盖整个东起蒙达（新乔治亚岛）、西至萨拉莫阿（新几内亚岛）的整个防区。

　　针对腊包尔的防务，第十一航空舰队司令长官草鹿任一中将和陆军第八方面军司令官金村均中将在1942年11月18日达成了一个协议：由陆军负责北所罗门地区和新几内亚右翼的防御任务；海军负责腊包尔本身和中所罗门地区的防务，并伺机破坏新几内亚沿岸的美军航运。这样一来，陆军的防御中心就转到了新几内亚的大片陆地上，而将所罗门群岛的广大天空和海域留给了海军及其航空兵。