译者注：本文原文发表在2018年春季刊的《空中力量史》（Air Power History）杂志上，原作者是哈维（A. D. Harvey）。译文所配图片有改动。
纳粹德国侵苏的“巴巴罗萨行动”初期苏军被击毁在地面上的伊-16战斗机
在20世纪30年代中期，无论是在数量上还是在技术上，苏联都拥有当时世界上最强大的军事航空力量。图波列夫设计局研制的特勃-3轰炸机于1930年首飞，是世界上第一款单翼四发轰炸机，也是当时唯一进行了批量生产的此类机型。波利卡波夫设计局研制的伊-16战斗机则是世界上第一款采用了可收放起落架的单翼战斗机。
当时苏联航空工业的主要弱点在发动机研发（主要依靠复制并改进德国、法国和美国的设计）和生产标准方面，不过这些因素直到新一代战斗机投入生产后，即1941年纳粹德国入侵苏联前夕才真正变得重要起来。米格-3战斗机安装的AM-35发动机是以德国在1926年研制的BMW Ⅵ型发动机为基础研制的，相比于英国皇家空军的“喷火”式战斗机采用的排量为27升却同样强劲的劳斯莱斯“梅林”发动机，AM-35发动机拥有高达46.6升的巨大排量，这可能是导致米格-3型战斗机外观独特但却不易操纵的一大原因。由于机体的表面处理较为粗糙，导致拉格-3型战斗机的飞行速度至少下降了10%，爬升率甚至下降了50%。
也许，对苏联空军而言，更重要的是运用空中力量的军事学说方面的失败：拥有一支庞大的空军是一回事，而知道如何在战争中使用它则是另外一回事。从1937年起，苏联空军（Voenno-Vozdushniye Sily，简写为VVS）也遭受了斯大林对他手下那些高级军事指挥员发起的“大清洗”，其严重程度与苏联陆军相比有过之而无不及。苏联空军总参谋长雅科夫•阿尔克斯尼斯（Jakov Alksnis）提倡使用远程战略轰炸机，他也是最早被处决的人之一。尽管阿尔克斯尼斯将军给他的继承者留下了特勃-7（后来更名为佩-8）这样一款性能大大优于特勃-3的四发轰炸机，但斯大林对推动该机型的进一步发展并没有兴趣，设计该飞机的两位主要负责人——弗拉基米尔•佩特里亚科夫（Vladimir Petlyakov）和安德烈•图波列夫（Andrei Tupolev）也分别被关押在一处名为“第29中央设计局”的机构中，直到1940年和1941年才分别获释。在1939年8月苏联和纳粹德国签署了《互不侵犯条约》之后，斯大林坚信，苏联在未来几年之内不可能与德国发生战争，而且由于德国是唯一强大到足以证明应当对远程轰炸机研制工作进行投入的敌人，因此根本不需要现代化的四发轰炸机。
图波列夫设计局研制的特勃-3轰炸机
纳粹德国与苏联签署了《互不侵犯条约》之后，1939年11月，苏联与芬兰爆发了战争，在这场战争中，暴露出了在苏联空军乃至整个苏联红军中，那些为取代消失的指挥员而被提拔起来的军官所存在的局限性。1939年11月1日，即苏芬战争爆发的第一天，苏联空军对赫尔辛基进行了空袭，导致约一百名平民死亡，但此举除了表明苏联已经开始进攻芬兰外，没有任何战略目的。在此次空袭之后，芬兰首都便几乎未再遭受过空袭。苏联空军与规模小得多的芬兰空军之间的遭遇战也相对较为罕见，部分原因是恶劣的天气条件。而且，即使在1940年1月6日，芬兰飞行员约玛•萨凡托（Jorma Sarvanto）单枪匹马地击落了苏军一支由7架德勃-3F双发轰炸机组成的编队中的6架之后，苏联人也没有吸取“轰炸机在突防敌人领空时需要战斗机护航”的教训，这也是日本人在侵华战争中所学到的。实际上，在与芬兰的战争中，苏联空军似乎什么都没有学到。
当希特勒在1941年6月22日对苏联发起突然进攻时，苏联空军不仅没有作好采取军事行动的准备，更有甚者，就算是苏联空军当时予以了足够多的注意，它也没有处于一种“准备打仗”的状态：43%的空军军官服役时间不足6个月，91%的编队指挥员接手部队的时间也不到6个月；在苏联空军的战斗机中，只有不到四分之一是现代化的米格-3和拉格-3，剩下的飞机中，四分之一以上是双翼机，这些飞机甚至比当时已显老旧的伊-16战斗机（伊-16战斗机是当时苏联空军使用最多的机型）更加过时；苏军战斗机的战术也是过时且无效的。在纳粹发动突袭的第一天，苏联空军就在空战中损失了336架飞机，而德国空军只损失了59架。更为严重的是，由于德国空军轰炸了苏联的66座机场，导致苏军在数小时之内便损失了800架飞机。顺便说一句，这是有史以来的第一次，一支空军通过对对方的空军基地发动先发制人的空袭而取得了重大胜利。德国空军曾在1939年9月的波兰战役和1940年5月的法国战役中尝试过这种空袭，但结果令人失望。后来，当日本发起针对驻远东英美部队的战役时也展开过此类空袭，并获得了巨大的成功。即使没有德国空军对苏联空军基地的攻击，单凭德国空军飞行员在空战中的素质优势，再加上数百架不得不丢弃在机场上的轻度受损但可修复的飞机（这些机场即将被快速推进中的德军地面部队碾压而过），这一切都意味着，在德国入侵的第一周结束时，苏联空军几乎已经不再是一个战斗组织了。
苏联空军装备的拉格-3战斗机
当然，苏联空军只是差一点不再是一个战斗组织了，但不完全是。个别飞行员在战斗中履行了自己的职责，狂热的战斗精神和“盲目”的勇气可以弥补技术上的不足。在许多情况下，苏军飞机试图通过撞击来击落对手——在1941年8月7日至10月27日间，一位名叫塔拉利欣（V. V. Talalikhin）的苏军飞行员用这种方法摧毁了5架敌机。性能不太令人满意的米格-3和拉格-3战斗机，以及不久之后出现的更先进的雅克-1战斗机开始从工厂大量交付部队。不久之后，英美两国通过《租借法案》提供的战机也开始运达前线。俄国人往往对霍克“飓风”式战斗机（主要是由英国提供的）嗤之以鼻，但苏联海军的头号王牌鲍里斯•萨福诺夫（Boris Safonov）在其取得的30次空战胜利中，至少有一半是在美制柯蒂斯P-40E战斗机上取得的。后来，美制贝尔P-39战斗机（该机被美国陆军航空队认为是一款在空战中表现不佳的飞机）被苏军飞行员评价为是最适合他们的战斗机，而且在苏军战绩最高的7位战斗机王牌飞行员中，有4人的大部分胜利是在P-39上取得的。不过，通过《租借法案》提供的飞机仅占苏联空军装备飞机总数的八分之一。通过配备更好的发动机，拉格-3战斗机的性能获得了提升，并被重新命名为拉-5；而1943年问世的雅克-3战斗机无疑是二战期间各国空军中最好的轻型战斗机。在装备的技术质量方面，德国空军相对于苏联空军的优势仅持续了几个月。