集结
直接突击任务将由28架飞机和直升机执行，包括6架直升机、2架MC-130“探路者”飞机和20架用于护航的战斗/攻击机。其中，5架直升机是HH-53C“超级快乐绿巨人”，它们将突入山西战俘营内，“卸下”陆军突击部队，并将战俘带出。另一架直升机是架较小的HH-3E“快乐绿巨人”，该机将降落在战俘营大院内。
美国空军的HH-3E“快乐绿巨人”直升机
无论是直升机还是伴随突击机群行动的5架A-1“天袭者”攻击机（将用于提供近距空中支援）都缺乏导航功能，无法在黑暗中准确地接近营地，因此它们将被MC-130带到那里。
美国空军当时只有12架高度机密的MC-130E“战斗爪”特种作战飞机，它们涂有早期的隐身反光涂料。此外，由于这些飞机配备有地形跟踪雷达和其他电子设备，因此它们总是停放在自己专门的停机坪上，且配有武装警卫，以防止未经授权的人过于靠近。然而，由于直升机、“天袭者”和MC-130以明显不同的速度飞行，因此难以在空中保持编队飞行。
马诺尔准将为这次任务预测了两个“时间窗口”：10月21日至25日和11月21日至25日，因为在这两个时间段内月光条件将较为理想。国家安全顾问亨利•基辛格排除了10月那个选项，因为这与“正在跟中国进行的政治磋商”相冲突，因此11月的那个时间窗口最终被确定为“首脑行动”（Operation Kingpin）的时间，“首脑行动”即为这次作战的代号。
情报方面的报告喜忧参半。来自SR-71“黑鸟”战略侦察机的高空照片得到了特里达因•瑞安公司的147S“野牛捕杀者”（Buffalo Hunter）无人机拍摄的低空照片的补充，不过这些都不是决定性的：北越内部来源的情报称战俘已不再关押在山西战俘营，但SR-71侦察机在11月2日和11月6日飞越战俘营拍摄的照片“对行动产生了明显的影响”。
山西战俘营的航拍照片
严格的保密措施让事态复杂化了。11月初，中央情报局驻西贡的情报站站长坚持使用HH-53C直升机在老挝境内展开一次突袭行动，结果他们不情愿地得到了否定的答复，而且未被告知这是为什么。美国空军用一套精心设计的把戏打破了僵局：他们下令让所有的HH-53直升机都暂时停飞，并称这是出于安全考虑。唯一的例外是针对山西战俘营的飞行活动，但中央情报局不包括在内。
联合行动部队于11月10日起从埃格林空军基地开始部署，到11月14日已集中到泰国那空沙旺空军基地的一处安全区域。理查德•尼克松总统正式批准执行该任务的命令于11月18日下达。
突袭行动应当在11月21日晚上开始，但一股台风已经从菲律宾慢慢向中南半岛移动，并预计其将会给北越带来恶劣的天气。于是，马诺尔准将把行动时间提前了24小时，任务将于11月20日执行。
马诺尔准将的指挥所位于越南南部岘港附近的美国空军战术空中控制中心猴山（Monkey Mountain，又名“山茶山”），在那里，他与突击部队的所有成员进行了交流，包括航空母舰上和参谋长联席会议的人员。西蒙斯将作为现场指挥官随队前往山西战俘营。在那空沙旺空军基地，他选择了已经到位的100名士兵中的56人作为地面部队成员参加预期中的行动，未被选中的那44个人则要失望了。
准备突袭山西战俘营的特别行动部队官兵。共有56名士兵被选中参加了地面突袭行动
11月20日晚，西蒙斯告诉突击队员们说，任务是在一个名叫“山西”的地方营救战俘。他们将乘坐短途交通工具前往泰国北部的乌隆空军基地，直升机正在那里等候。
进入战场
首先升空的是MC-130E“战斗爪”特种飞机，它们从那空沙旺空军基地起飞，并在老挝上空相继有来自乌隆空军基地的直升机和那空帕侬机场的A-1“天袭者”加入。机群得到了HC-130P空中加油机的加油，并进入了一条穿越群山飞往山西战俘营的低空航线。
11月21日午夜过后不久，来自北部湾第77特遣舰队的3艘美国海军的航空母舰开始猛烈调转航向，放飞了59架次的飞机，这些飞机在海防港附近投下了照明弹。此举完全吸引了北越防空系统的注意力，以至于他们完全没有注意到从另一个方向接近的美军小股突击部队。
在老挝上空，空中突击部队分成两个分队，其中6架直升机跟在1架MC-130E“战斗爪”的后面，组成第一分队；5架“天袭者”跟在另一架MC-130的后面，组成第二分队。
1976年出版的《突袭》（The Raid）一书中写道：“C-130在低空的正常巡航速度约为250节，然而，在这个晚上，MC-130的速度保持在105节，只比失速速度高10节。”《突袭》是关于这次行动的第一本详细著作，作者是本杰明•谢默（Benjamin Schemmer）。谢默接着写道：“他们不得不飞得那么慢，因为直升机无法飞得更快。”
直升机排成了梯队，每侧3架，略高于“战斗爪”，位于MC-130E的后上方。根据谢默的说法，“他们将不得不‘被吸着’往前飞，也就是说直升机要飞在C-130机翼后面足够近的位置，以便利用飞机翼尖的涡流低压区将自身‘吸过来’。”另一个分队中，A-1飞在第二架MC-130E的后面，相互之间的距离也很近。
直升机排成了梯队，每侧3架，略高于“战斗爪”，位于MC-130E的后上方，这样做是为了让直升机能借助MC-130E的翼尖涡流飞行，否则二者难以用相同的速度进行编队飞行