被摧毁在机场上的苏军雅克轰炸机，后方还有同时被摧毁的伊-16战斗机和斯勃轰炸机

　　“巴巴罗萨行动”给德国空军提供了一个在广阔战区内践行其空战军事学说的机会。在战争的初期阶段，德军严格按照其军事学说来组织战斗，并取得了巨大的胜利。在1941年的战局中，当苏联工业中心进入德军轰炸机的航程后，德国空军先后轰炸了莫斯科、图拉、列宁格勒甚至斯大林格勒市的工厂。1942年和1943年的空袭目标包括位于高尔基市的苏联坦克工厂、位于雅罗斯拉夫尔的合成橡胶工厂、位于萨拉托夫的炼油厂，甚至包括位于斯维尔德洛夫斯克的巨型坦克工厂。

　　与大不列颠不同的是，苏联的工业复合体是些庞大的、易受攻击的目标。对同盟国来说，幸运的是，德国空军的飞机尚不足以执行空袭苏联腹地工业中心的任务：德国缺少相关的资源，不足以维持一场针对苏联工业的战略作战。德国空军的情报机构知道乌拉尔地区苏联工业复合体的位置和产能，特别是斯维尔德洛夫斯克地区的那些，但德军基本没有航程能飞抵这些目标且载弹量足够大的轰炸机。在战争的这个时间点上， 纳粹德国工业基础的限制令其无法打造一支战略空军。生产优先权已被赋予了执行对地支援和国土防空任务的飞机。

侵苏战争初期，被德军炸得千疮百孔的基辅市

　　从多个方面来看，在整个战争期间，德国空军在东线战场上的命运可视为其整体情况的一个缩影。随着战争的进行，德国空军发现其也被“撕扯”得越来越四分五裂。德国空军的领导者们认识到了支援大西洋战役的必要性，这也有些许战略方面的考量，即对英伦三岛发动“饥饿攻势”，并迟滞美国人的战争准备活动。不过，海上作战的优先权始终是次于地面战争的。德国是个大陆性质的欧洲列强，其空军的组织和作战优先权反映的是国家整体的战略需求。的确，德国空军与先前的海军打击联队结成了有效的统一战线，后者在作战方面受德国海军控制。

　　在北非及东线战场上，德国陆军将德国空军作为“飞行炮兵”来使用。在斯大林格勒和突尼斯战役中，德军的空中力量开展了大规模的空运行动，但在扭转战局方面收效甚微，且损失了数目庞大的飞机和宝贵的、难以替代的飞行员及空勤人员。希特勒还想让德国空军保卫法国、挪威和罗马尼亚免遭盟军的突然袭击，与此同时，德国空军各部队一直在使用战前设计的飞机去迎战越来越精密复杂、数量也越来越多的盟军飞机。无论何时，这种态势看上去都不会得到迅速的改观，因为德国空军的技术和采购部门已被颟顸无能的领导层和种种不重视的行为搞垮了。面对越来越壮大的来自西边的空中威胁，1942年时的德国空军依旧缺乏准备。

一大群美军第8航空队的B-17轰炸机正在飞向目标。“飞行堡垒”通过空袭德国境内的铁路编组站和封锁其他目标来达到阻断德军向前方输送燃料和其他补给品的目的

　　此时，战前的种种缺陷开始涌现出恶果了。在战争爆发时，德国空军维持着一支相当于一线兵力10%至25%的后备力量，具体数字取决于机型。这些飞机将用来取代和补充替换战损及消耗。1939至1941年间的连续征战已经掏空了这些储备兵力，当战争进入1942年时，德国空军发现其面对的未来毫无疑问是黯淡的。

走向灭亡

　　对德国人来说，1943到1944这两年是“咬紧牙关”的两年。战败暂时还不会到来，但除非战略态势发生重大改变，否则同盟国一方注定会赢得战争。尽管在1939至1941年的战局中，德国空军让德国陆军在地面上获得了优势，并在1942年和1943年初迟滞了盟军的攻势，但盟军的空中力量现在已经主宰了天空。1944年夏同盟国相继发起的两场大规模攻势——英美盟军自诺曼底登陆后一路横扫法国，以及苏军发起的“巴格拉季昂”战役并消灭了德国中央集团军群——都是在庞大空中机群的支援下进行的，这也让德军在白天进行大规模的部队调动变得不可能，亦无法在盟军进攻的点上集结起大量打击兵力。

表3. 几场战役开始时德国空军投入的兵力

注：（1）表格中的数据仅为德军在此次战役中投入的兵力，并不包括此时其他战场上的德军力量。 （2）第三栏中的轰炸机包括普通轰炸机和对地攻击机。 （3）库尔斯克战役中德军各机种的投入数量尚不清楚。 （4）“大礼拜”攻势中德军投入的这约1200架飞机几乎全部是用于本土防空的战斗机。

　　德国空军灭亡的丧钟是由西方盟军的战略轰炸战役敲响的。在英国皇家空军的夜间轰炸和美国陆军航空队的白天空袭下，德国空军被迫将越来越多的资源集中到本土开展防空作战。德国人在战争初期所享有的技术上的优势已经不复存在了，而且他们的对手此时也拥有了数量上的优势。此时的空战越来越像是比拼产能和消耗的战争，在这方面德国根本无望与同盟国竞争，特别是美国。1944年2月，英美空军发起的“大礼拜”空中攻势协同一致地打击了德国空军的基地和飞机工厂，单是在空中就击落了约700架德军飞机，摧毁在地面上的更多。

被航空照相枪捕捉到的一架Me 210战斗机被击落前的最后时刻，时间是1944年

　　当然了，德国空军的终极脆弱性体现在汽油储备上。1944年春，盟军对德国合成燃料工厂的轰炸战役粉碎了德国继续运用现代化机械化部队的能力——无论是在陆地上还是在空中。由于燃料供应逐渐告罄，德军的飞行员训练计划也一减再减，老飞行员们承受了越来越多的伤亡。无论是飞机还是空勤人员，无论是数量还是质量，德国空军都在走下坡路，这形成了一个恶性循环。

　　到1944年中期，德国空军在数量和质量上被盟军全面压倒了，并被迫在劣势的技术条件和情报支持下战斗。新型防空武器、喷气式战斗机和火箭动力战斗机出现得太晚了，以至于无力抵挡盟军的空中狂潮。德军的雷达在技术上无力对抗盟军的反制措施。1944年12月，德国空军发起了“底板行动”，原本指望以此来再次与盟军达成某种力量上的“平衡”，却因为戈林的考虑欠妥而告吹。德军的本意是将盟军的战斗机和对地攻击机摧毁在地面上，以便为“阿登反击战”的顺利实施奠定基础，不想却赔上了他们最后的飞行员和后备飞机力量，整场空中攻势执行得也非常糟糕。有经验的空勤人员的损失是如此惨重，以至于“底板行动”结束后，对德国空军来说，在一次战役中能出动十几架飞机都算得上是大规模行动了。