美国是飞机的发源地。1903 年 12 月 17 日，莱特兄弟在北卡罗来纳的丘陵地里实现了人类历史上第一次有控制的动力飞行。1910 年 11 月 14 日，尤金·伊莱从“伯明翰”号巡洋舰的前甲板成功地起飞，1911 年 1 月，又成功地在军舰上着陆，揭示了海军航空的前景。2011 年 5 月号的美国海军学院学报特地发表一篇文章纪念，纪念历史上对美国海军航空最重要的十大瞬间。
尤金·伊莱从“伯明翰”号巡洋舰上历史性的一跃
米切尔通过炸沉缴获的德国战列舰 Ostfriesland 号证明了空中力量在海战中的作用
不过伊莱在军舰上成功的起飞、着陆对海军航空没有实质性的影响，这只是冒险家的奇技淫巧。即使在第一次世界大战中，飞机初次展示了巨大的军事价值，战斗机在空中打得一团火热，水上飞机和岸基飞机如火如荼，但美国海军依然按兵不动。一直要到 1921 年，才迎来了美国海军航空历史上第一个重要的时刻。
一、莫菲特和海军航空局
威廉·莫菲特海军少将不是飞行员，但他组建了美国海军航空局，这是美国海军航空兵的井冈山
自从风帆时代，大舰巨炮就是海军的中坚。到 20 世纪初，舰队中的王者无疑是战列舰。战列舰不仅是大国海军的主力，也是国家实力的象征。战列舰（battleship）这个说法是 19 世纪下半叶才有的，但这是从 line-of-battle ship 简并过来的，而 line-of-battle ship 则是从 ship of the line 过来的，也正因为此，战列舰的译名比直译“战斗舰”更加确切。线形战列（line-of-battle）是风帆战舰时代就开始的海军战术，双方都列成一字长蛇阵，抢占战位，形成T字，用自己的侧面面对对方的端面，可以最大限度地发挥自己的火力，限制对方的火力。纳尔逊使用这个战术，东乡平八郎使用这个战术，日德兰海战中还是这个战术。正因为如此，战列舰的军官（尤其是炮术军官）是海军中的天之骄子，威廉·莫菲特海军少将正是其中一个。
莫菲特从安纳波利斯海军学院毕业，在“查尔斯顿”号服役时，正好是美西战争，打下了关岛和马尼拉。在 1914 年墨西哥内战期间，美国曾攻占瓦拉克鲁兹，在没有航标和引航员的情况下，莫菲特在月黑风高之夜冒险把“切斯特”号开进海湾，抵近射击，获得国会荣誉勋章。在一战期间，他负责芝加哥附近五大湖上的海军训练中心，组建了美国海军的航空训练中心。在 1918-1921 年担任战列舰“密西西比”号舰长时，组建了舰上的侦察机分队。1921 年，莫菲特受命组建美国海军航空局，把先前分散在很多部门的航空事宜集中管理，从战术到技术一手创建了系统的海军航空，包括主持改装第一艘航母。
莫菲特的海军航空局是美国海军航空的井冈山。莫菲特顶住了美国军事航空的始祖比利·米切尔少将要把所有空中力量集中到陆军航空队的压力，组建了独立的海军航空兵，难怪被誉为“航空海军将军”。莫菲特本人不是飞行员，但热衷飞行。1922 年，新法律规定，海军航空局的人员至少 70% 必须具有飞行员或空中观察员资格。莫菲特身先士卒，成为美国海军第一个空中观察员。1933 年乘坐“阿克隆”号飞艇的时候，在新泽西海岸遇到暴风，失事丧生。
二、第一艘航母“兰利”号
“兰利”号航母是美国历史上第一艘真正的航母，全通的平甲板是了早期航母的特征
海军航空局从组织上建立了海军航空的地位，但直到 1922 年，水上飞机是海军航空唯一可以在海上起飞着陆的飞机。水上飞机分两种，一种是船身式，机体在水面直接浸入水中，机体下半部像船体一样；另一种是浮筒式，机体和普通的岸基飞机一样，但起落架下面不是轮子，而是浮筒。美国海军是大洋海军，重点在远洋作战。早期岸基飞机没有多少航程，船身式水上飞机难以从军舰上起飞，所以两者都得不到多少重视。浮筒式水上飞机可以从军舰上弹射起飞，然后在水上降落，用起重机回收，所以是海军飞机的主力。但浮筒式水上飞机的速度和机动性实在太糟糕，只能用于侦察和巡逻，还能用于舰炮校射。海军航空的出路还是在于空战和反舰攻击，常规起落的飞机才是正道，但必须解决在军舰上短距起飞、着陆的问题。为了试验海军航空的新概念，莫菲特的海军航空局把运煤船“朱庇特”号改装为试验性的航母“兰利”号。
航母最大的特点就是大吨位、平甲板，早期航母基本上就是一艘平顶船。战列舰的吨位够大，但太珍贵，甲板上的零碎也太多，不可能用作这样的试验性改装。“朱庇特”号的排水量几乎 20,000 吨，是美国海军除了战列舰之外最大的船之一，容易改装成平顶的航母。不过改装后变轻了，排水量下降到 13,000 吨。“朱庇特”号和航空有点缘分，1918 年把美国第一个参加一战的航空分队运到法国。1920 年开始改装为航母，改名“兰利”号。萨缪尔·兰利和莱特兄弟竞争第一个实现动力飞行的名号，20 年代时美国史密斯森学会承认兰利而不是莱特兄弟为发明飞机的人，命名第一艘航母为“兰利”号或许有所指。除了直通全长的平甲板外，“兰利”号还具有很多现代航母的特征。网格式拦阻索后来演变成多道横向的拦阻索，甲板下机库和飞行甲板之间的升降机成为航母的必需品。这些后来在建造“列克星敦”号和“萨拉托加”号的时候都用上了。“兰利”、“列克星敦”和“萨拉托加”号也成为美国海军中序列号前三的航母。
1922 年，“兰利”号改装完毕，开始进行一系列试验，包括飞机在在停泊和航行状态下的起飞、着陆。从此美国海军进入了航空时代，开始了从二战到今天的辉煌。运煤船改装的“兰利”号毕竟不如按航母下水的“列克星敦”号和“萨拉托加”号，1936 年，“兰利”号再次改装，成为水上飞机母舰，1942 年 2 月 27 日在爪哇海域被日本海军俯冲轰炸机重创，在弃舰后被美国海军驱逐舰用鱼雷击沉，避免落入日军手中。