这是由川崎造船厂所制作的加贺号战列舰完工想象模型
“加贺”号在建造初期，与“赤城”号航空母舰一样，都采用了三段式的飞行甲板设计，其大致的布局也一样，在竣工之后，“加贺”号的数据与“赤城”号十分接近，所以基本上可以视为同型舰。但加贺号的烟道集中于舰尾排放，横卧式烟囱延伸到舰尾附近，左右舷各有一个向下弯曲的小烟囱，与赤城号右舷的大型弯曲式烟囱不同，其结构从下面这张照片可以很清楚的看到。
加贺号改装前的烟囱排烟口特写
本舰设计时的全厂比赤城号短约 20 米，造成最上段飞行甲板起降跑道长度不足。另一方面，由于本舰系速度较低的战列舰改造而来，主机功率不足，航速只能达到 27.5 节。
新建完工后的加贺号线图
加贺（KAGA）刚刚竣工时
完工后的“加贺”号第一次参加实战是在 1932 年（昭和 7 年）的“第一次上海事变”（中国方面称之为“第一次淞沪会战”或“一二八事变”）。在“第一次上海事变”中，由航空母舰“加贺”号和“凤翔”号，轻巡洋舰“那智”号、“那珂”号、“阿武隈”号、“由良”号和驱逐舰“冲风”、“峰风”、“沢风”、“矢风”组成的舰队开到了上海外围，这是军事史上航空母舰第一次参加实战。国内不少资料里面所记载的是“赤城”号与“加贺”号两艘航空母舰编队，但是笔者在查阅了多方资料后确认，“赤城”号此时正在进行维修作业，参加“第一次淞沪会战”的日本海军航空母舰是“加贺”号和“凤翔”号。
2 月 5 日，“加贺”号上所属的“三式舰上战斗机”6 架和“一三式舰上攻击机”4 架与中国空军的 O2U“海盗”I 型四机编队发生了空战，双方互有损伤。
2 月 22 日，美国波音公司的试飞员罗伯特 萧特（Robert Short）驾驶“波音 218”型战斗机（美国海军 P-12 驱逐机的出口型号）与加贺号上的“三式舰上战斗机”3 架和“一三式舰上攻击机”3 架发生了遭遇战，一架舰攻被击伤，机上乘员小谷大尉死亡，佐佐木重伤；三式舰战的飞行员生田乃木大尉随即将其击落，这是日本陆海军航空兵的第一个击坠纪录，罗伯特 萧特也由此成为了中国抗日战争中牺牲的第一位外籍飞行员。
2 月 26 日，在对中国机场的空袭行动中，有 2 架一三式舰攻被击落。
3 月 3 日，加贺号奉命停止战斗，两周后第一航空战队回归联合舰队，进入整训。
1934 年（昭和 9 年）6 月，加贺号开始进行现代化改装，1935 年（昭和 10 年）12 月改装完毕。
这次改装之后，三段飞行甲板改为一段全通式甲板，设置右舷岛式舰桥，烟囱改为右舷向下弯曲的大型式样，拆除 2 座双联 200 毫米炮，加装防空炮火，由于舰政本部中守旧派作祟，加贺号拆除联装 200 毫米炮后又在中甲板后部的预备炮廓内补充安装了 4 门单管 200 毫米炮，维持 10 门火炮的火力。改造后本舰舰载机增加到常备 72 架，再加上备用机 18 架，数量可以达到 90 架，实际作战里最多可以搭载 103 架。燃油搭载量增加了 8,200 吨，这使其续航力从新建时的 8,000 海里/14 节提升到了 10,000 海里/16 节。排水量超过赤城，是日本航母史上第二大（仅次于信浓）；但航速依旧只有 28.3 节，系太平洋战争爆发时日军正规航母中最低者。
进行了现代化改装之后的加贺号
在中日战争期间，由于“赤城”号正在进行现代化改装，“苍龙”号和“飞龙”号都还在建造当中，日本帝国海军当时能够投入作战的只有“加贺”号、“凤翔”号和“龙骧”号这三艘航空母舰。“加贺”号作为吨位最大，战斗力最强的航母，一直担当着主力角色。
1937 年 8 月该舰再度前往中国参与“第二次上海事变”（中国方面称之为“第二次淞沪会战”或“八一三事变”）。当时加贺号上的主力舰载机型为“九零式舰上战斗机” 、“九五式舰上战斗机”、“八九式舰上攻击机”、“九四式舰上爆击机”和“九六式舰上攻击机”。
1937 年 8 月 15 日，加贺号约 30 架舰载机企图空袭中国空军学校——笕桥机场。被中国装备了 12.7mm 机枪的“霍克”III型战斗机拦截，损失“八九式舰上攻击机”8 架，“九四式舰上爆击机”2 架，这是加贺号在中国最惨的一次失败。在这次损失之后，日本海军终于开始重视起战斗机护航来。8 月 22 日，由中岛正中尉等驾驶的“九六式舰上战斗机”机队到达加贺号，自此日本海军在战斗机方面达到了与中国空军不相上下的实力。
之后，由于多次与中国空军交手展开激战，加贺号上的航空队成为了太平洋战争以前日本海军所有航空队里实战经验最丰富的精锐部队。