正如前面所述，在 20 年代后期美国海军中对建造什么样的航空母舰有小航母和大航母之争。虽然美国海军和国会最初倾向于建造小航母以使海军能够在条约限制范围内能够拥有数量更多的航空母舰，但是也并没有完全否决建造吨位更大的航空母舰。1931 年，也就是“突击者”号开工建造时，基于大航母派的观点而设计的 20,000 吨级航空母舰的设计也已经铺开。此时美国海军的第一艘航空母舰“兰利”号已经确定将改建成水上飞机母舰，所以也需要有新的航空母舰补充。
1934 年，美国海军获得 2.38 亿美元的国会拨款，此时虽然“突击者”号还没有服役，但是这时海军已经意识到这艘尺寸偏小的航空母舰可能达不到最初的要求，已经决定从这笔拨款中动用 4,000 万美元用来建造 2 艘 20,000 吨级航空母舰。1934 年 5 月 21 日，20,000 吨级航空母舰的首舰“约克城”号正式在纽波特纽斯船厂开工建造，一个多月后的 7 月 16 日，第二艘 20,000 吨级航空母舰“进取”号（注1）也在同一造船厂开工建造。
“约克城”级航空母舰的设计充分吸收了此前美国改装、设计和使用航空母舰的所有经验而设计的，该舰的舰体结构同“突击者”号差别不是很大，同样采用了全通式飞行甲板、开放式舰艏和机库，不过“约克城”级的舰岛和烟囱的布置同此前的 4 艘航空母舰都有所不同，采用的是舰岛和烟囱一体式的布局，舰岛位于飞行甲板舯部略靠前的右舷位置，舰体全长 246.8 米，比“突击者”号长出 14 米左右，舰宽则同“突击者”号相当，但是飞行甲板的宽度比“突击者”号要宽。同“突击者”还有一处不同的是“约克城”的飞行甲板略突出于舰尾，而“突击者”的飞行甲板后端则短于舰尾，这样“约克城”的飞行甲板实际上比“突击者”的飞行甲板的长度实际上长出不止是舰体长度差别，虽然只有不到 20 米的距离，但是使“约克城”的飞机起降作业比“突击者”号要好出不少。同时，“约克城”还在飞行甲板前部和机库里共设置了三部飞机弹射器以用于飞机紧急起飞。虽然在实际使用中证明机库弹射器作用不大，但是飞行甲板上的弹射器确实是非常管用的设备。
根据此前“列克星敦”级和“突击者”的武器装备的经验，“约克城”围绕着飞行甲板设置了一周回廊用于装备防空武器，在该舰服役时，舰上的主要武器是 8 门单联装的 127mm 防空炮和 16 门 28mm 高炮（四座四联装）以及 24 挺 12.7mm 机枪，四联装高炮装备在舰岛前后的武器平台上，而机枪主要安置在回廊上。
由于拥有长达 171 米的双层开放式机库，“约克城”的载机数量比排水量大出近一半的“列克星敦”级还略多些，而且由于其他舱室设计也要比“列克星敦”级的合理，所以“约克城”的自持力也要优于“列克星敦”级。
不过由于设计时必须考虑吨位的限制，“约克城”级为达到所设计的性能指标，不得已只能削弱防护能力，尤其是其水下防护能力不足是该级舰的一大缺陷，不过这种缺陷并不是“约克城”级所独有的，同样由于条约限制所设计的日本“苍龙”级和皇家海军的“皇家方舟”号（R91）同样有这样的问题，不过这并不妨碍这三级航空母舰被视为条约型航空母舰中的佼佼者。
“约克城”号和“进取”号分别在 1937 年 9 月和 1938 年 5 月服役，这时《华盛顿海军条约》已经过了有效期，日本在 1936 年时已经退出该条约的后续谈判并开始建造不受条约吨位限制的“翔鹤”级航空母舰，为应对日本，美国海军追加了一艘“约克城”级的预算，即“大黄蜂”号。“大黄蜂”虽然并不受条约的限制，但是它仍然算为条约型航空母舰，因为它依旧是采用条约型航空母舰的设计，不过相对于“约克城”和“进取”号，“大黄蜂”在建造时针对原先的一些弱点进行了修改，强化了防护能力。但由于原型设计的限制，“大黄蜂”同前两艘相比变化不是很明显。1939 年 3 月，“大黄蜂”开工建造，1941 年 10 月 20 日该舰服役，仅仅过了 40 多天，太平洋战争就爆发了，“约克城”级作为美国海军此时的航空母舰部队的主力投入到战争中，谁也没有想到的是这三艘“约克城”级竟成为美国海军太平洋战争前期的支柱，而且它们也书写了一部传奇。
（注1：长期以来中国的书刊、媒体一直将该舰翻译为“企业”号，但实际上 Enterprise 一词用于军舰的名称时应该是取其进取向上，勇敢无畏之含义。在此前我也同大家讨论过这个问题，觉得还是应该使用这个含义的词语才符合。经过斟酌我认为应该叫“进取”号才对，所以在本文中，CV-6 和 CVN-65 我都将使用“进取”号这一名称而不再使用广为大家熟悉的“企业”这一名称。）
