虽然美国海军航空兵是世界上第一支军事航空部队，甚至比世界上第一支空军部队——意大利空军还早了差不多一年左右的时间，但是在初期这支海军航空兵部队并没有什么显眼的成就。1914 年 4 月美国海军航空兵在美国同墨西哥之间的冲突中首次参加实战，不过这次战斗是一场很微不足道的战斗。
在此同时，欧洲已是战云密布，萨拉热窝刺杀事件最终导致第一次世界大战的爆发。皇家海军为海战的需要在此期间对海军飞机的运用和航空母舰的发展做出很大贡献，同时皇家海军航空兵在大战中也有出色的表现。而皇家海军在海战中的航空兵使用的经验教训也影响了美国海军。
由于美国在 1917 年最终加入到第一次世界大战战场，在战争中获得的经验为美国军队此后的建设发展具有非常宝贵的价值。而美国海军航空兵虽然并没有参加多少海上战斗，但也由此开拓了眼界。同时，美国海军航空兵的规模在此期间也获得飞速的发展，在 1917 年 11 月美国参战之初，美国海军航空兵的规模只是一个由 48 名军官、239 名士兵和 54 架飞机的小部队，但是经过短短的一年左右的时间，这支部队的兵力就扩充到一支拥有 2,107 架飞机、15 艘飞艇、205 个系留式气球和 10 个非系留式气球，39,871 人和 13 个航空基地的规模可观的部队。不过同在一次大战中有着出色表现的皇家海军航空兵相比，美国海军航空兵此时并没有多少真正的“海军航空兵”的意味，在一次大战中，美国海军航空兵最主要的任务是在大西洋上进行反潜巡逻，除了进行了为数很少的舰艇搭载飞机的试验外，美国海军航空兵并没有如同其英国的同行们一样拥有水上飞机母舰和航空母舰，其装备的飞机除了水上飞机外就是陆基常规起降飞机，而且海军的一个中队所参加的在欧洲陆地上空执行任务时，还是得接受陆军指挥，同在欧洲参加作战的陆军航空队基本上没有很多区别。
在战后，美国海军航空兵在最初也并没有太多表现。不过在 1919 年 1 月，一支由 6 架寇蒂斯 H-16 水上飞机组成的分遣队参加了在古巴关塔那摩的美国海军舰队的行动，意在使舰队获得在实际行动中运用飞机的机会并研讨在舰队中编入航空分遣队的可行性。除了 这6 架水上飞机外，“德克萨斯”号战列舰还搭载了一支由 2 架英国制造的索普威斯“骆驼”式战斗机和1架索普威斯“阔步者”式战斗机组成的分队，以探讨在舰队行动中使用舰载飞机的方案。这次行动中，航空分遣队并没有获得好评，在演练结束后的报告中指出在演练中航空分遣队不止一次未能在接到派出飞机的要求后却派不出飞机，或者未能完成任务。所以，由于一次世界大战结束而遭到大规模削减的海军航空兵并未能使海军方面觉得有什么不得了。
在这种情况下，美国海军航空兵进行了一次引人注目的飞行，这就是横跨大西洋的飞行。
这次飞行的缘由要追溯到一次世界大战之前，当时桑托斯.杜蒙实现了驾驶飞机横越英吉利海峡的飞行，于是有人提出要进行横跨大西洋的飞行。但是由于 1914 年第一次世界大战的爆发，这种冒险的飞行让位于更加实际的作战飞行，也就没有人尝试这种冒险飞行了。不过随着战争结束，横跨大西洋的飞行又开始进入人们的视野，而第一次世界大战中大西洋上的海战也确实证明了这种飞行的必要性。
1918 年 10 月，寇蒂斯公司为美国海军研制的 NC 型水上飞机进行了首次试飞，这种水上飞机按当时的标准属于大型飞机，其翼展达到 38.4 米，机长 20.8 米，NC 的最大速度为 152km/h，最大航程可以达到 2,352km，正是因为拥有较大的航程，所以 NC 被认为可以完成跨越大西洋的飞行，经过周密的计划后，1919 年 4 月末跨越大西洋的飞行准备完毕，计划的路线是纽约-哈利法克斯（加拿大）-圣约翰（加拿大）-亚速尔群岛-里斯本-普利茅斯，全程约 4,000km，按照 NC 的航程来看，应该不存在很多问题。
1919 年 5 月初，4 架 NC 出发开始跨越之行，但是事情并不像相像的那么简单。5月4日在出发前，纽约的机库发生火灾，导致一架飞机受损，同时天气变得恶劣起来，迫使行程向后推迟。5 月 8 日机队离开纽约。5 月 10 日，NC-1、NC-3 和 NC-4 组成的机队正式出发。在飞往纽芬兰途中，NC-4 发生故障而紧急迫降，经过修理后机队在 5 月 16 日再次启程前往亚速尔群岛，这段航程中美国海军的 23 艘驱逐舰伴随飞机前行，以便救助可能落水的飞行员。
NC-3 和 NC-1 先后在途中发生问题而迫降到海上，机上的成员被临近的驱逐舰救起，但是飞机由于在迫降过程中损坏而最终沉没，只有 NC-4 在黑暗和浓雾中一路艰难地挺了过去，成功抵达目的地。5 月 31 日，NC-4 最终到达最终目的地普利茅斯，此次行程共历时 24 天（从纽约出发算起），NC-4 在空中共飞行 52 小时 31 分钟，航程 3,936km。这是美国海军航空兵成立以来的首次重大的行动，虽然此后这次飞行的纪录很快被打破，但是这第一次却是谁也代替不了的。
