相对于皇家海军和日本帝国海军，美国在航空母舰改建和建造问题上就显得并不积极，1920 年时皇家海军已经拥有数艘航空母舰，而日本帝国海军也已经确定建造航空母舰。而直到 1920 年 7 月，美国海军才正式提出在此后三年内建造4艘航空母舰的计划，但是该计划被国会所阻挠，仅批准一艘试验性质的航空母舰的改造计划，该计划所诞生的就是美国海军的第一艘航空母舰“兰利号”。
在经过一番激烈的争论后，美国海军最终决定将运煤船“木星”号改建为航空母舰，选用这艘船一个原因是此时海军的作战舰艇已经从早年的燃煤锅炉逐渐改为燃油锅炉或采用内燃机，运煤船在海军中的作用已经不大。另外运煤船下层空间较大。该舰借鉴了此时已经建造完成的“百眼巨人”号，同“百眼巨人”号相似，采用全通式平原型飞行甲板和大型开放性机库。不过使用这艘运煤船也有明显的缺点：此船的航速慢，并不能同战列舰和巡洋舰等舰只编队作战，船体较小，也不适合装备鱼雷机。不过联合参谋部坚持采用“木星”号改装，并认为这是最好的方案。在几经波折后，美国海军的第一艘航空母舰终于在 1919 年 7 月 11 日完成改造设计，并在当日获得美国国会的拨款。1919 年 12 月 12 日，“木星”号抵达诺福克海军船坞，并在次年 3 月 24 日暂时退役，当它在 1922 年 3 月 20 日离开船坞重新服役时，“木星”号已经成为过去，代之以的是“兰利”号，舷号 CV-1。其中的 CV 两个字母的含义是母舰（Carrier）和重于空气的飞行器（Heaviert than air），这是美国海军中第一次出现 CV 字头的舰只，只是当时的人们没有想到，这个字头的军舰将成为未来美国海军的主力舰，并将此时正风光无限的 BB（战列舰）打头的舰只最终送入到历史之中。由于“兰利”号只是一艘试验性质的航空母舰，所以它在美国海军航空母舰发展史上只是作为一个先行者，并未作为真正的作战舰只看待，不过“兰利”在使用过程中的经验教训还是使美国海军大受裨益。
在“兰利”号改建的同时，美国海军还利用另外一艘运煤船用来改建一艘水上飞机母舰，这一点同皇家海军和日本帝国海军先建造水上飞机母舰，在使用水上飞机母舰过程中摸索和设计航空母舰的经验的做法不同。这艘水上飞机母舰相对于“兰利”号就很新，该舰利用 1920 年 4 月 28 日下水运煤船“第 680 号”该舰，而这艘水上飞机母舰则为了纪念同兰利竞争第一架飞机而获胜的莱特兄弟中的奥威尔.莱特而命名为“莱特”号。该舰为一艘气球和飞机母舰，“莱特”号比“兰利”号早竣工，于 1921 年 12 月 26 日竣工，装备于大西洋舰队，是当时大西洋舰队唯一的航空器搭载舰。“莱特”号有一个重要的意义是后来美国海军著名的将领欧内斯特.金、奥布雷.菲奇、马克.米切尔都曾任其舰长，而最早部署于该舰的海军第1侦察机中队的一位驾驶员在 20 多年后的莱特湾大海战中以微薄的兵力英勇抵抗住了强大的敌人的攻击，在一场史诗般的海战中以其所指挥的舰队的英勇而闻名，他就是后来“塔菲 3”舰队的指挥官克利夫顿.斯普拉格。
“兰利”和“莱特”号作为美国海军最早的航空器搭载舰，虽然并不成熟，但是却使美国海军舰载航空兵的发展有了一个良好的开端。
