第一架 DC-10 原型机在 1970 年 8 月首飞，于 1971 年开始交付客户。一个传奇就此开始！
DC-10 与 1970 年 8 月首飞，注意机身上标明的已是“McDonnell Douglas（麦克唐纳·道格拉斯）DC-10 ”了
由于 DC-10 在垂尾部又加上了一台引擎，故在设计时，垂尾引擎安排了一个有趣的安装倾角，喷口略微向下倾斜。这样可以补偿由于增加一台发动机而带来的重心后移。
DC-10 线图，注意垂尾引擎的安装倾角
同时，DC-10 由于简单的在垂尾上加装了一台引擎，还造成了方向舵的效率受到了影响。为此麦道特意为 DC-10 设计了一个“双铰链方向舵”。整个方向舵分为前后两段，即在普通的方向舵的后缘再加上一个可偏转的后缘铰接段，当方向舵偏转时，舵面后缘铰接段还可相对于舵面再进行一个角度的偏转，增大舵面的弯度，以此增强方向舵的效率。
DC-10 的双段式方向舵，图为 DC-10-30 派生而来的 KC-10A 加油机
振翅：踌躇满志的 DC-10
面对竞争对手，洛克希德的 L-1011 三星式客机的挑战，DC-10 型的运营成本及维修成本均较 L-1011 要经济，进入市场也较 L-1011 早了一年的时间。
洛克希德公司最初计划是至少要售出 500 架飞机才完全捞回 L-1011 的研发成本。但 L-1011 出厂较晚，给竞争对手 DC-10 抢先占据了好几个大客户。再加上 L-1011 在技术上较先进，使用了洛克希德的多项最新军用技术，成本上也较 DC-10 不占优势。
洛克希德 L-1011，1970 年 11 月首飞，1972 年 4 月交付客户
L-1011 的发动机还失策的选用了劳斯莱斯 RB.211 型涡轮风扇发动机。劳斯莱斯因研制 RB.211 引擎而破产，不但直接导致了 L-1011 机的延迟出厂，还差点让 L-1011 计划胎死腹中。最终英国政府不得不出手来“救市”劳斯莱斯和洛克希德 L-1011 项目，接手了劳斯莱斯公司，并以英国政府行为来要求所有英国及英资航空公司购买 L-1011 型客机。
因劳斯莱斯 RB.211 引擎研发问题而延期交付的洛克希德 L-1011 三星式
英国政府出手“救市”，图为皇家空军的 L-1011 加油机
显然，在商业竞争中 L-1011 被打的很惨。甚至还为此被打出了“贿赂门”丑闻，其中最著名的当数涉及全日空的“洛克希德事件”。1976 年，洛克希德公司在推销其 L-1011 客机时，不惜向日本首相田中角荣及其他重要政治家行贿 5 亿日元。使原本打算采购竞争对手——麦道的 DC-10 客机的全日空被迫购买三星客机。田中角荣在事件被揭发后被迫于 1976 年 12 月下台，并被判处有期徒刑。此事后被称为“洛克希德事件”，与昭和电工事件、造船丑闻事件、里库路特事件并列日本战后四大丑闻事件。
在投资上洛克希德也最终没能从 L-1011 项目上捞回成本，并就此宣告放弃客机市场，只力争军用产品市场。L-1011 就此成了洛克希德公司历史上最后一款民用飞机。
“中邪”：噩梦从此开始
不过，与销售订单上的成功相比，DC-10 的“恶名”则要远远超过了战胜 L-1011 三星式的“光环”。
在投入运营后不久，DC-10 即暴露出了许多设计上的缺陷，首先就是 DC-10 的机尾货舱门的设计。
1972 年 6 月 12 日，美国航空 96 号班机由底特律飞往水牛城途中，在爬升途中机尾货舱门突然打开，导致机舱爆炸性失压，所幸飞机返回底特律机场紧急降落成功，并无人员死亡。这个要命的货舱门的设计缺陷此后便一而再再而三的导致了多起空难事故。最终，麦道公司不得不承认自己在设计上存在缺陷，并对货舱舱门进行了重新设计。
也似乎就从此时开始，这个 DC-10 就如同中了邪气、被诅咒了一样，开始了它“空难大王”的经历。
最为夸张的是，在 1979 年间，DC-10 在此年内连续发生三起重大事故。三起事故共造成 605 人死亡！虽然事后查明这些意外的起因与飞机本身的设计并无直接关系。但美国联邦航空局（FAA）还是以安全为理由，要求全球的 DC-10 全部停飞。
这直接损害了麦道公司及 DC-10 飞机的名声，也让拥有 DC-10 飞机的航空公司深受其害。麦道公司本身则因此次停飞事件陷入财政困难，这其实是麦道日后被波音兼并最早的远因。很多人认为麦道被波音兼并是因为在 JSF（联合攻击战斗机）项目上的败选，其实早在十多年前的这个财政危机就已经让麦道元气大伤，埋下了日后的隐患。
其后，DC-10 又发生了多起的严重空难事故。其中 1989 年 7 月 19 日的联合航空 232 号班机空难，和此次东京成田机场的降落事故似有几分的类似。当时 232 班机的 2 号引擎扇叶片脱落，甩出的叶片打坏了飞机上所有的三套液压系统，导致飞机无法正常控制。飞机在艾奥瓦州苏城尝试紧急降落时，发生机身翻覆的情况。285 名乘客中有 111 人死亡，此事件被称为“苏城空难”。
虽然事后查明，此联合航空 232 号班机空难的主因是由 GE（通用电气）制造的引擎存在设计缺陷。但“苏城空难”事件彻底“毁掉”了 DC-10 飞机的名誉。人们开始新帐老帐的一起历数 DC-10 投入运营以来的林林总总的空难记录。各种不好听的“帽子”也随之死死的扣在了 DC-10 的身上。这也正是笔者开头所提到的，“DC-10 是全世界发生空难次数最多的飞机”这一说法彻底传开，应该就是自 1989 年的“苏城空难”。