随后雅克-36M 进行了更进一步的改进。首先为了保证飞行员视界，设计局的工作人员将雅克-36M 的机头修改为略微向下垂的形态，抬高了坐舱，扩大了坐舱盖的透明部分的面积。而且为了保证发动机的进气量，设计师们还增加大了发动机的进气口。
另一方面，为了安装通讯用的高频天线，雅克-36M 垂尾作了相应的修改。同时拆除了 AS-7 导弹的制导装置，射击瞄准器暂时使用米格-2 1的 ASP-PFD-21，而轰炸瞄准器则没有安装。经过了这些改进后的雅克-36M 二号原型机 VM-2，现在在雅克福列夫设计局的展览馆里展出。
雅克-38 试验过在民船上垂直起落，由于对甲板烧蚀过于严重，只有在紧急情况下偶尔为之，没有作战价值，最后放弃了
在雅克-36M 的验收试验结束之后，虽然在政府里面还有很多反对意见，但是雅克-36M 仍然投入了批量生产，并决定上舰试验。1975 年 5 月 18 日，两架雅克-36M 在“基辅”号航空母舰上进行了首次着舰试验，并进入政府验收阶段。在实验过程中，北约的警戒雷达曾无意间探测到这种新飞机，而且这架雅克-36M 还在北约的速度记录仪上留下了 1.5 马赫的最大速度记录，不过北约并未对此引起重视，以为只是一架普通的飞机而已。雅克-36M 的着舰试验于 1975 年 10 月 24 日结束，随后装备部队。
最初有 6 架雅克-36M 被送到了位于克里米亚半岛的萨基海军训练中心，以进行部队的试验编组。弗科第斯特.马特科夫斯基中校担任了这个特殊的海军航空团的指挥任务。而教官则是由雅克-36M 的试飞员担任的。而首位驾驶雅克-36M 的军方飞行员就是弗科第斯特.马特科夫斯基中校。
使用与改进
西方首次知晓雅克-36M 是在 1976 年 7 月 18 日，“基辅”号大型载机巡洋舰穿越博斯普鲁斯海峡的时候。当时苏联根据国际法，在己方舰只通过土耳其领海时向土耳其通报了“基辅”号，以及上面搭载的雅克-36M。此后，西方便将这种这种飞机称为“铁匠”（双坐型被称为“铁匠”B），并一度把这种飞机的制式名称当作雅克-36MP。
最早在海上遭遇雅克-38 时，西方很是为之一震：莫非这是航母化苏联海军的前奏？
同年 7 月底，当苏联“基辅”号首次进入地中海时，雅克-38 就在舰上垂直起落，估计当时是该机的预生产型装备苏联海军航空兵试用。“基辅”号在取道地中海、大西洋北上到达苏联北方港口摩尔曼斯克之后的一年中，只在公海上航行过两次，共计 15 天。舰载飞机也都撤离了该舰，这说明“基辅”号在使用中出现了严重问题。除了母舰发动机可能出现毛病外，雅克-38 从垂直起飞到前飞的过渡时间太长，以致喷出的气浪烧熔甲板可能也是一个重要原因。雅克-38 飞机都撤到摩尔曼斯克附近的空军基地，直到 1977 年底才又重新配置到“基辅”号上向南远航。1978 年初，西方国家第一次观察到雅克-38 从“基辅”号上起飞进行对地攻击训练，对舰后的拖靶进行扫射和火箭攻击。
科列索夫 РД-38 发动机实在太强大了，为了防止烧熔飞行甲板的事故再次发生，苏联人在在基辅级上敷设了厚厚的隔热钢板，并用钛合金铆钉将其的固定在斜角甲板甲板上，从这张照片上就能看出一些端疑
升降机旁的雅克-38A，注意下面由小块耐热钢板铺就的跑道
事实上直到 1976 年 8 月 11 日，雅克-36M 才正式服役，并更名为雅克-38。为了这一天，苏联的设计者和飞行员都付出了很大的代价，多架飞机在实验和训练中损毁。最初损失的雅克-38 是 0302 号机，属于第 2 生产批次的第 3 架飞机。当时是 1975 年 4 月 4 日，由米哈伊尔.迪克斯驾驶的飞机在萨拉托夫机场着陆时发动机突然停车，造成飞机机首下沉坠毁，机身着火，飞行员负重伤。
还有一次事故则是在 1976 年 3 月 4 日，苏共中央第 25 次党代会期间发生的。事故飞机属于第 3 批次的 9 号机，飞行员弗拉基米尔.谢普科夫。当时飞机垂直起飞 40 秒后，开始进行转换飞行，当喷口转到 60 度时弹射坐椅突然将飞行员弹到空中，飞行员安全降落。不过飞机没有马上坠毁，因为事故发生时飞机正在进行转换飞行，升力发动机仍然在工作，而自动控制系统也仍然在保持飞机的飞行姿态，所以飞机在无人驾控的情况下继续向前飞行。
然而此时正值苏共 25 大时期，如果飞机朝莫斯科方向径直飞去并坠毁在克里姆林宫的会议所在地，那简直是不可想象的。于是整个苏联防空军进入戒备状态，不过还好这架“无人机”并没有朝莫斯科飞去，而是在绕了个大圈子之后飞向了萨拉托夫，速度为 650 千米／时，高度 10,000 米。此后速度逐渐减慢高度增加，结果在速度为 225 千米／时，高度为 8,000 米的时候飞机开始螺旋下坠，不过主发动机还在工作。在进行了 18 分 42 秒的飞行之后，飞机坠毁在彼尔哥德罗州的农场上，随后飞机开始起火，好在被附近的一个司机扑灭了。
这次事件与后来在 1989 年 7 月 4 日苏联空军驻波兰部队的一架米格-23，在飞行员已经跳伞的情况下，无人驾驶飞行穿越北约 5 国事件有着相同之处。不过从这个侧面也反映出苏联的产品不象西方描绘的那样粗糙，反而证明其可靠性是值得信任的。
正在起飞的雅克-38M，可以看到，前升力发动机的进气门和排气门已经打开，升力-巡航发动机的喷口也转向垂直
按照设计，雅克-38 只能垂直起落，但飞行员们创造性地使雅克-38 短滑跑起落，大大改善了航程和载弹
服役之初的雅克-38 武器挂载明显不足，所以 1981 年 8 月 27 日，苏共中央委员会要求再增加 1,000 千克的武器挂载。改型后的飞机称为雅克-38M，并采用一套自动控制系统保证飞机起飞时升力发动机的工作状态及推力转向后喷口的旋转角度处于最佳情况，在两侧发动机进气道后边增加了辅助进气口。动力系统则采用 R-27V-300 发动机和 RD-38 升力发动机。1982 年 12 月 8 日，雅克-38M 原型机由尤里.米第科夫进行了首次飞行。雅克-38M 起飞重量由 10.3 吨提高到 10.9 吨（滑行起飞时为 12 吨）。