十字军战士的升级
“十字军战士”在海军和海军陆战队表现优异。因而到了 1965 年，一项旨在翻新现存飞机并进行强化的“生产后改进和现代化计划”得以启动。计划包括：加强机翼以满足更长服役年限的要求；源自沃特 A-7A“海盗 II”攻击机的强化主起落架；更长更结实的前起落架支柱；源自法国版“十字军战士”的双段前缘襟翼和附面层控制技术。为了采用附面层控制技术，减小了机翼安装角并加大了垂直尾翼。
总共有 446 架“十字军战士”进行了翻新，并获了新的型号编号。
F-8D -> F-8H （89）
F-8E -> F-8J （136）
F-8C -> F-8K （87）
F-8B -> F-8L （61）
RF-8A -> RF-8G （73）
H 型加大了原来 D 型机上 AN/APQ-94 雷达的显示屏，而 J 型改装了 AN/APQ-124MAGDARR 雷达，扩大了导弹的使用范围并改进了火力控制系统。此外，还有一架 F-8A 被改造成 F-8M，但是由于没有足够的低使用时间的 F-8A，这一改型只有这一架。
F-8H
F-8J
RF-8G 是侦察型“十字军战士”的改进型。该机的“基站 1”和“基站 2”同原型一样，但中部“基站 3”和“基站 4”的布局进行了修改，在左侧的一小型泪滴型凸起中装备了一台全景照相机，另一侧则装备垂直和斜角照相机。
RF-8G（Air Vector）
当然，并不是所有的飞行员都对“十字军战士”的升级改装感到高兴。至少有人认为 BLC 技术使得飞机的性能变糟了。但是，升级计划使得“十字军战士”得以在海军和陆战队继续服役。事实上，是超期服役。
战火中的“十字军战士”
在“十字军战士”战斗机联队组建并且飞行员们已经熟悉手中的装备之后，海军就迫不及待的将他们投入到实战，特别是在东南亚进行的战争当中。这场战争造就了众多一代名机，“十字军战士”也是在这里为自己获得了褒奖——“米格杀手”，并因其在战斗中的优异表现而得以在战后继续服役。
初出茅庐：1962-1964 年
1962 年秋天，“十字军战士”迎来了自己的第一次战斗飞行任务。当时，美国正在用洛克希德 U-2 高空侦察机监视苏联军事援助团在古巴的行动。在 10 月中旬，一架 U-2 拍回的照片上显示苏联人似乎正在部署能够威胁美国本土的中程战术弹道导弹（IRBM）。
尽管 U-2 的高空侦察能够覆盖相当大的范围，但当时的相机成像质量不足以提供详细的细节。要证实苏联确实在古巴部署了战术导弹，美国需要在较低高度上拍摄更清晰的照片，而 RF-8A 就成了执行这一任务的不二之选。
美军侦察机拍摄的古巴 IRBM 照片
“十字军战士”从 1962 年 10 月 23 日开始飞越古巴领空进行侦察任务，行动代号“蓝月亮（Blue Moon）”。这一任务由海军 VFP-62 侦察中队具体执行，整个中队被分成了几个双机小组，每个小组负责侦察一个不同的目标。每天从基▪威斯特海军航空站（NAS Key West）起飞两次，从低空进入古巴执行侦察，然后返回杰克逊维尔航空站（NAS Jacksonville）。在杰克逊维尔，拍摄的胶片被从飞机上卸下来判读，然后赶紧送往五角大楼。除了 VFP-62 中队自己的飞行员外，还有四名海军陆战队的飞行员被临时抽调过来增强中队的任务执行能力。
VFP-62 中队的 RF-8A，尾码“AJ”
侦察飞行证实苏联确实正在古巴建立 IRBM 发射基地，约翰▪F▪肯尼迪总统下令封锁古巴海岸并命令战略核力量进入全面戒备状态。经过一番惊心动魄的对峙后，苏联最终同意拆除在古巴的战术导弹基地，而美国也同意将其部署在土耳其的战术弹道导弹拆除。
RF-8A 执行了对拆除行动进行监视的侦察任务。参与行动的每架飞机每完成一次任务就画上了一只死鸡来记录任务次数。这个标志对卡斯特罗而言是一种侮辱，因为他在上世纪 60 年代访问纽约市时，由于担心有人投毒而坚持在他面前杀死活鸡并进行烹饪。直到上世纪 70 年代才有资料显示卡斯特罗的担心并不是空穴来风：美国中央情报局（CIA）曾计划了好几种方案意图刺杀或者当众羞辱卡斯特罗。
两名飞行员在完成任务后握手，他们之间就是死鸡图案
RF-8A 还在“基站 1”照相窗口前方涂上一行标志“Smile, You're On Candid Camera”（意即：笑一笑，照相呢）。在古巴上空的飞越行动持续了 6 周，总计拍摄了 16 万张照片。参加行动的 12 名海军飞行员和 4 名海军陆战队飞行员都获得了“飞行功勋”十字勋章（Distinguished Flying Cross），而 VFP-62 中队则获得了海军集体嘉奖（Navy Unit Commendation）。
美国总统肯尼迪出席对 VFP-62 的嘉奖
在古巴上空的飞行可以说是一场战斗预演，“十字军战士”不用面对实际的威胁，自然也谈不上损失。但是，接下来的战斗将是血与火的考验。
由于美国逐渐卷入东南亚的内战当中，因此逐步增加了当地的军事基地和军事力量。到 1964 年春，美国空军和海军就开始在老挝上空执行侦察任务，监视当地的军事行动并警告当地的敌方势力不要进行挑衅，否则将招致美军的报复。
RF-8A 是参与侦察行动的海军飞机。这种侦察通常会遭来地面防空火力的报复。1964 年 5 月 21 日，上尉查尔斯▪F▪克鲁斯曼驾驶的 RF-8A 被地面炮火击中，受损严重。但克拉斯曼还是设法将飞机飞回了“小鹰”号航空母舰。但在 6 月 6 日的一次任务中，克鲁斯曼再次被防空火力击中，这次幸运女神不再眷顾他。被击中的飞机失控坠毁，克鲁斯曼成功弹射逃生，并被巴特寮（老挝共产党）的武装力量俘虏。在作为战俘被关押 3 周后，克鲁斯曼成功越狱并获救。