在冲绳的首次亮相

　　当A-12于1965年6月投入使用时，它便被运用到了一系列世界大事之中。随着美国越来越深地卷入越南战争（而不是飞越苏联领空），1967年5月，三架飞机被部署到位于日本冲绳岛上的嘉手纳空军基地。从嘉手纳基地起飞的美军飞机展开了一项名为“黑盾”（Black Shield）的行动，即收集侦察情报的任务，主要在越南北部地区进行。随着越南战争愈演愈烈，越来越多的萨姆-2地空导弹防御区（特别是北越首都河内周围）已成为美国空军U-2飞机的禁区。

萨姆-2地空导弹飞向A-12的情景

　　由于越南战争一直在让美国经济以数十亿美元的规模“失血”，1965年11月，美国预算局的一份备忘录对同时进行的“秘密”的中央情报局A-12项目和“公开”的美国空军SR-71项目表示了严重的关切。在被提交了三种可供选择的安排之后，约翰逊总统最终于1968年1月1日决定终止“牛车”项目，并在六个月后全面终止了该项目。

　　总的来看，“牛车”项目仅成功地完成了29次作战任务，但这些活动验证了超高空三倍声速飞行进行侦察并搜集情报的理念。对美国中央情报局而言，约翰逊总统的决定为其进军“高空、三倍声速”这一领域画上了休止符。相反，“科罗纳”卫星计划最终却获得了来自“铁幕”和“竹幕”后面的有用材料。

　　鉴于考虑到“牛车”将停止使用，1968年3月，三架SR-71和四个机组被派遣到嘉手纳空军基地，准备让他们承担起之前由A-12执行的“高级皇冠”任务。此时，嘉手纳基地的SR-71单位被命名为第9战略侦察联队下属的“第8作战地点”（OL-8）——这一代号后来又发生了三次改变，最终于1974年8月被定为“第1分遣队”（Det 1）。在这一首次部署中，SR-71被其机组人员称为“大蛇”（Habu），该绰号源自一种在冲绳土生土长的颊窝毒蛇。

侦察领域的“银弹”

　　SR-71是一种价值非常高的国家情报搜集装备。为了完成参谋长联席会议赋予的任务，“黑鸟”的行动都要经过位于内布拉斯加州奥法特（Offutt）空军基地500号建筑物内的“战略侦察中心”中一群SR-71专家的精心策划。SR-71最初用于支持战略侦察中心的“单一综合作战计划”（SIOP，这是冷战时期美国的核打击目标总表），但也用于满足国防情报局、太平洋总司令、第7航空队、越南军事援助司令部和驻韩美国空军指挥官的需求。在后来的侦察活动中，战略侦察中心还负责管理来自美国陆军、美国海军和美国驻欧空军总司令的侦察需求。

爱德华•伊尔丁（Ed Yeilding，左）少校和他的侦察系统操作员柯特•奥斯特海德（Curt Osterheld，右）少校躺在生理支持部门（PSD）的“面包车”上，他们马上要赶到正等着执行任务的飞机上。照片中间的人是道格•索菲尔（Doug Soifer）少校，他是在机组人员到达“谷仓”（译者注：很多人基于“黑鸟”内倾的垂直安定面这一特征而称其为“会飞的谷仓”）之前绕行飞机进行环视检查的两名人员之一

　　战略侦察中心的高级军官们会参加每天两次的会议，一次在7点30分召开，另一次在15点30分召开，开会的目的是审查当前中心所有的任务、计划和天气。一旦战略侦察中心完成了任务规划流程，详细信息就会被转发给参谋长联席会议以求获得最终批准。

第一次任务

　　1968年3月21日，杰里•奥马利（Jerry O'Malley）少校和他的侦察系统操作员埃德•佩恩（Ed Payne）上尉完成了“高级皇冠”计划中SR-71的首次作战任务，他们驾驶的是一架来自OL-8、序列号为61-7976的飞机（下文简称为976号机）。这次从嘉手纳分遣队起飞的作战任务代号为“巨型鳞片”（Giant Scale）。

1968年3月21日，杰里•奥马利少校（右）和他的侦察系统操作员埃德•佩恩上尉（左）驾驶976号机完成了“大蛇”的首次作战任务。照片中他们两人身穿大卫•克拉克（David Clark）公司研制的S-970型全压力飞行服

　　标准的作战程序要求奥马利少校在起飞后不久爬升到25000英尺（7620米）的高空，与一架专门改装过的KC-135Q加油机会合，并将专门研发的JP-7燃油加满“大蛇”的油箱。加油过程可排出油箱中的空气，而在JP-7燃油燃烧时，液面下降所产生的空隙会被氮气所充满，以防止无意中引燃来自高温且潮湿的油箱中的燃油蒸汽。之后，奥马利少校驾驶着976号机加速到了3马赫，并爬升到了80000英尺（约2.4万米），然后在海防港上空所谓的“前门”入口进入了北越领空。这架飞机在离开奠边府附近之前需要从河内上空飞过，其仅用12分钟就通过了所谓的“不可进入区”上空。减速后，奥马利下降进入了泰国上空指定的加油点。两架未改装的加油机分别为这架“黑鸟”进行了成功的空中加油，这样一来就不需要第三架担任备份的加油机提供空中加油服务了。

在嘉手纳基地，地面技术人员和飞机机务组长正在对976号SR-71A进行起飞前最后的外部检查

　　加完油后，奥马利少校爬升到了规定的高度，并加速到了规定的速度，以便飞完任务的第二阶段，也是最后阶段。这条航线需要飞越北越和南越的非军事区上空，主要目标是找到与北越围困溪山有关的重型火炮和辅助基础设施。

　　在这次行动中，主要使用的传感器是侧视机载雷达，这种雷达可以穿透厚重的丛林植被，但当佩恩上尉试图进行机内测试时，系统却失效了。尽管如此，佩恩上尉仍然决定手动操作该系统，并拍摄一些可能提示存在某些东西的照片。不久之后，976号侦察机飞出了上述“敏感”地区，并返回了冲绳。