安哥拉空军的米格-23UB
1982 年苏联开始不断向安哥拉援助武器，并派遣古巴军队携强大的防空系统进驻该国。古巴人带来了数种先进的对空搜索和制导雷达、地空导弹及高炮，以及一个综合性战斗机控制和引导系统，可指挥安哥拉空军拦截南非入侵飞机。
尽管安哥拉具备了强大的防空系统，南非空军在安哥拉战争中仍然表现出色。但苏联援助的战机性能不断升级，并经常有古巴和东德飞行员驾机参战，他们的飞行技术和空战能力远超安哥拉同行，再加上距离遥远，这意味着随着时间的推移，与南非陆军相比南非空军的作用越来越受到限制了。
苏联大规模武装安哥拉使其在不经意间成为南非和安盟最大的武器提供者。在战争中南非国防军缴获了大量苏制防空武器，如 ZPU-1/2/4 14.5mm 高射机枪、ZSU-23-2 23mm 高炮，南非陆军一度使用这些苏制防空武器装备了三支部队。RPG-7 甚至成为南非陆军制式武器并一直使用至今，南非的武器工业还为苏制武器研制生产新的改进型弹药。南非也把从安哥拉和古巴军队缴获的坦克、火炮、卡车和其他重型装备投入使用。由于失去了安哥拉上空的制空权，南非还研制了超远程火炮系统，这就是世界著名的 155mm G5 火炮和 G6 自行火炮。另外南非还对苏制 BM-21 火箭炮进行了仿制，生产了“瓦尔基里”火箭炮系统。
G6 155mm 自行火炮
上述火炮系统在 1987-1988 年的南安哥拉冲突中发挥了巨大作用，在很多场合中起到了取代战术空中支援的作用。南非火炮系统还广泛出口，如伊拉克就购买了 100 门 G5，在第一和第二次海湾战争期间悉数被摧毁或缴获。
武器禁运实施后，南非空军也想方设法从不同渠道获得非作战飞机。例如南非空军当时拥有 7 架 C-130B“大力神”和 9 架 C-160“协同”中型运输机，需要更多的 C-130。美国在 70 年代初就拒绝向南非出售 C-130，但不包括洛克希德生产的“大力神”的民用型——L-100。于是南非迅速成立一家民间公司——南非航为掩护，顺利购买到 17 架 L-100，该公司很快就成为世界最大的 L-100 用户。不用说该公司的生意大都来自南非空军，南非的 L-100 在纳米比亚的多个军事基地频繁出现，美国政府对这点肯定也是心知肚明。
民用型“大力神”不允许用于执行伞降和向战区运送物资的任务，因为一旦被击落，南非当局就需要解释将民用运输机用于军事用途的原因，这将令美国政府非常尴尬。另一方面这些飞机可为南非空军执行更多的日常货物和人员运输任务，将 C-130B 和 C-160 解放出来执行战区运输任务。在 1987-1988 年南非空军的军用运输机在“模块”、“桶匠”、“料斗”行动中就就执行了百余次深入安哥拉境内的运输任务。南非航至今仍在运营，除其他飞机外仍保有 6 架 L-100，该公司为联合国在非洲执行了许多任务，其经历战火考验的准军事飞行员在粗糙机场起降的能力备受赞赏。
执行军事运输任务的南非航 L-100
南非空军急迫需要现代化的战机和装备来应对苏制武器不断增长的威胁，但武器禁运使南非很难外购军机，当时也缺乏研制新一代战斗机的航空工业和技术基础，所以只有升级现有战斗机这一条路可走。
在武器禁运之下南非还是能从一些国家获得技术援助，对西方世界来说南非是冷战中的重要战略伙伴。对于那些需要从南非进口原材料和苏制武器的国家来说，可以很容易换取或者购买到想要的东西。南非是首个缴获完整苏制 SA-8 地空导弹系统、SA-16“毒刺斯基”便携式地空导弹、AGS-17 自动榴弹发射器的亲西方国家。
外国情报机构非常乐意向南非提供先进技术来换取苏制武器，此外以色列和西德等国的一些公司在与南非国防企业进行技术交流和武器升级合作项目上也很活跃，事实上获利颇丰。例如升级自“百夫长”坦克的“象”式坦克、“大山猫”轮式装甲车、V3B 和 V3C 空空导弹、ZT3 激光制导反坦克导弹、精确制导空地武器。最终南非建立了一个世界范围的设计图纸、武器部件和生产技术走私网络，极大地促进了南非的武器研发。该网络的冰山一角偶尔也会被曝光，例如英国“考文垂四人帮”事件，但从未遭受严重打击。
应南非空军的要求，南非国防企业前后开始了 3 个战斗机改进及研制发项目。其中第一个是“猎豹”战斗机项目；第二个是阿特拉斯公司的“雕刻匠”项目，旨在利用南非的现有技术研制一种新型战斗机；第三个是“超级‘幻影’F.1”，为南非空军的幻影F1 战斗机升级现代化的发动机和武器。
“猎豹”项目
“猎豹”D/E
80 年代初，面对安哥拉的现代化苏制飞机和武器和武器禁运的掣肘，南非空军急需尽快提升战斗机。因为一旦飞机战损，南非空军将无力补充，而升级现有战斗机确保其不被先进敌机大批击落成为了当务之急。雪上加霜的是南非空军的可用战斗机数量并不多，一旦 40 架 70 年代的幻影F1 退出作战进行升级，那么只能用 60 年代的幻影III 来作战。幻影III 的航程较短，发动机和武器装备老旧，载弹量也不行，战损率会更高。所以南非空军决定先对老旧的幻影III 实施升级。
当时达索公司正在研制幻影F1 的后继机——幻影2000，该机恢复到了幻影的经典三角翼布局。幻影2000 在本质上就是安装了大推力高经济性发动机、先进航电和武器系统、线传操纵系统的幻影III，其整体作战能力可与同时期的 F-16“战隼”和米格-29匹敌。南非空军认为他们也可以进行相同的尝试，南非早在 70 年代就购买了幻影III/F.1 和“阿塔”9K-50 涡喷发动机的生产许可证，手头正好拥有相应的图纸。