引言
1942 年某天深夜，伴随着极为低沉的发动机声，一架轻型飞机悄悄地出现在纳粹德军占领下的法国上空。借助着微弱的月光，依稀可以辨别出这架飞机涂有英国皇家空军的标记。地面上，一片矮树林后躲藏着几名法国地下抵抗组织成员，他们护卫着一名座机被击中后在法国跳伞的英军飞行员并用手电向空中打出信号。只见那架轻型飞机逐渐降低高度、放慢速度，在矮树林边的一小块空地上降落。英国飞行员立即爬上飞机，朝地下抵抗组织成员挥手再见。随即，那架轻型飞机又在极短的距离内起飞，迅速消失在茫茫夜色之中。
这一幕时常发生在 60 多年前被纳粹德军占领的法国和比利时等西欧地区，许多被法国地下抵抗组织营救的盟军飞行员得以借此重返战斗岗位，继续同纳粹德军作战。另外，英国还利用同样的方式向德占区输送谍报人员。英国人之所以能够成功地进行这样的人员接送，完全依赖于那种能够在黑夜中悄悄地从低空潜入敌营并在短距离内起降的轻型飞机，这就是英国在二战中使用的“莱桑德”（Lysander）式联络机。
Robert Taylor 所作“They Landed By Moonlight”，描绘了第 161 中队的“莱桑德”降落在法国腹地，飞行员目送三位特殊乘客在法国抵抗组织的护送下离开。
研发过程
英国从一战开始就一直装备有专门的联络机，主要用来协调空军同陆军的联络，并为陆军提供多种支援，包括侦察敌情、校对炮兵弹着点、引导攻击机和轰炸机对地攻击等。1933 年，英国空军部委托著名的霍克航空（Hawker Aircraft）公司为其研发了“赫克托”（Hector）式双翼联络/轰炸机。该机是一种传统式样的双翼机，最大飞行速度仅 301 公里/小时，而且难以适应沙漠地区的环境。为了装备性能更加出色的联络机，1935 年中，英国空军部发布了 A.39/34 号设计规格书，要求飞机制造商研制一种全新的单翼双座型联络机。
“赫克托”（Hector）式双翼联络/轰炸机
新的设计规格书刚一提出，就吸引了诸多英国飞机制造商参与竞标。尽管此时霍克航空公司正在研制日后在不列颠空战中立下赫赫战功的“飓风”（Hurricane）式战斗机，并与英国空军部保持着良好的关系，但由于该公司先前设计的“赫克托”式联络/轰炸机性能不佳，因此英国空军部最终选择了名气相对较小的威斯特兰航空（Westland Aircraft）公司提出的设计方案。后者曾作为霍克航空公司的生产分包商参与过“赫克托”式联络/轰炸机的制造，拥有同类机型的制造经验。
威斯特兰航空公司提出的设计方案代号为“P-8”，主要设计工作由该公司首席设计师亚瑟•达文波特（Arthur Davenport）负责，担任技术总监的是该公司总经理、公司创始人之孙爱德华•派特（Edward Petter）。此前，威斯特兰航空公司曾经参与过竞标英国皇家空军的新型单发战斗机项目。但由于事前没有调查过英国皇家空军的实际需求，其设计方案最终败于了霍克航空公司的“飓风”。以此为鉴，这一次派特专门走访了皇家空军所有装备联络机的飞行中队。他在与飞行员的频繁接触中了解到当时英国皇家空军真正需要的是一种拥有良好座舱视野、能够在短距离内起降并具备出色的低空低速飞行性能的联络机。
针对这些需要，派特和达文波特设计出的 P-8 号方案堪称为英国皇家空军度身定制，因而轻松地击败了其他公司提出的设计方案。威斯特兰航空公司也由此被空军部选中成为英国皇家空军新式联络机的主生产承包商。1936 年 6 月，两架原型机顺利通过了英国空军部的测试。由于联络机主要为陆军效力，所以英国陆军按其使用古代著名将领命名飞机的传统为 P-8 取名为“莱桑德”。莱桑德是古代斯巴达海军名将，他在公元前 405 年率领斯巴达舰队一举击败了实力强于己方的希腊舰队。
链接：威斯特兰航空公司简介
一战前，威斯特兰航空公司的前身是一家小型农用发动机生产商，以其创始人的名字命名为派特（Petter）公司。1915 年，派特公司向英国政府请求为英国军方生产军需品。就这样，毫无任何军工生产经验的派特公司被英国皇家海军选中为其制造海军型飞机，并更名为威斯特兰航空公司，开始了飞机制造生涯。
1927 年和 1933 年，威斯特兰航空公司先后研制成功“麋鹿”（Wapiti）Mk IIA 和“华莱士”（Wallace）Mk. II 轻型轰炸机。1936 年研制而成的“莱桑德”式联络机在二战中装备了英联邦军队和其他同盟国军队，使威斯特兰航空公司一举成名。二战结束后，该公司又研制过几种战斗机和战斗轰炸机。20 世纪 50 年代，威斯特兰航空公司开始专门从事直升机的研制和生产，出自该公司的著名机型有被英军和其他北约国家大量使用的“埃塞克斯”（Wessex）系列直升机。1994 年，威斯特兰航空公司被 GKN 集团收购，更名为 GKN-威斯特兰直升机股份有限公司。
结构简介
“莱桑德”式联络机是一种单发动机、上单翼、低航速、双座轻型飞机，翼下加强有刚性支撑杆。驾驶员和观察员座舱均设有可开闭的全玻璃座舱盖，拥有较为良好的下视视野。机翼形状设计得比较奇特，目的在于增强低空、低速状态下的飞行性能。其特征是机翼中段厚度最大，向机翼内侧和外侧逐渐变薄，在翼根处厚度只有中段的一半。从正面看，“莱桑德”式联络机的机翼略微呈现海鸥翅形状，机身横截面积由机头向机尾逐渐收缩减小。这些设计使得飞行员在飞机进行急转时具有良好的视界。
“莱桑德”首架原型机，K6127
为了进一步增强低速飞行时的机动性，“莱桑德”式联络机的外侧机翼后缘向前倾斜。除了后缘襟翼外，还特意设置了前缘缝翼。这使得“莱桑德”式联络机能够的起飞速度较低，同时还让其成为英国皇家空军装备的第一种既具有后缘襟翼又具有前缘缝翼的飞机。“莱桑德”式联络机的最大特长就是短距起降，如果在合适的逆风条件下，关闭自动操控装置，由有经验的飞行员驾驶，它可以在 36.58 米（40 码）的距离内成功地起飞。在飞行中，所有襟翼和缝翼完全实现自动控制，无需飞行员人工操控。