缘起与研发历程
二十世纪 30 年代初，在英国皇家空军轰炸机部队中，除了装备有汉德利.佩季“海福特”及少量的费尔雷“亨登”这样的双发重轰炸机外，还有大量的霍克“雄鹿”、维克斯 131“勇士”等单发双翼轻型轰炸机。尽管皇家空军是朱里奥.杜黑“空军制胜”理论的坚定信奉者，不过就当时的装备状况而言，其轰炸机部队似乎更接近于一支战术空中支援力量。究其原因，二十年代和平环境下国防开支的大幅度压缩是一个重要因素。在经费不足的情况下，为使轰炸机部队保持适当的规模，采购价格较为低廉的单发轻轰炸机就成了必然的选择。另一方面，当时军界对轰炸机的突防能力都深信不疑。杜黑的“轰炸机不可阻挡”的观点得到普遍接受。的确，在没有雷达的年代，仅靠地面的防空观测，很难对敌方轰炸机的空袭提供足够的预警时间，战斗机一般只来得及在轰炸机返航途中进行拦截。此时速度快、机动性能好的轻型轰炸机在生存能力方面被认为具有相当的优越性。因此快速轻型轰炸机也可以说是在当时作战理论和环境下的合理选择，唯一的问题在于，这一切尚有待于时间和战争的检验。霍克的“雄鹿”就是符合上述理论的典型飞机。“雄鹿”于 1930 年进入皇家空军服役，其最大飞行速度超过了同时代战斗机的水平，因此这种优秀的双翼单发轻型轰炸机很快就成为皇家空军轰炸机部队的主力装备之一。
霍克“雄鹿”，一种优秀的双翼轻轰炸机
尽管“雄鹿”表现优异，但随着航空技术的快速进步，单翼机凭借其在速度方面的明显优势和巨大的发展潜力，正以不可逆转的趋势逐步取代双翼机。1933 年，英国航空部发布 P27/32 号性能说明书，寻求一种新型轰炸机，以替代日益老旧的霍克“雄鹿”。根据这一计划的要求，新机型应该是一种单发双座的单翼飞机，用于昼间轰炸。最大飞行速度能够超过当时的战斗机，主要性能指标应优于德国的亨克尔 He 70。能够在载弹 454 千克的情况下，以 320 千米/小时的速度飞行 1,600 千米。显然，这个计划继承了单发快速轻型轰炸机的概念。阿姆斯特朗、霍克、布里斯托尔和费尔雷四家公司提交了各自的设计方案。经过初步评估，1934 年 6 月 11 日，费尔雷公司获准生产原型机。而进入这一阶段的竞争对手，则是阿姆斯特朗的 AW.29。
阿姆斯特朗 AW.29
费尔雷公司的方案——“战斗”（Battle），由马赛尔.罗贝勒设计，在这个设计方案中，费尔雷公司第一次运用了轻合金和应力蒙皮。原型机 K4303 号装一台罗尔斯.罗伊斯“灰背隼”I 型 12 缸液冷发动机，带单级增压器，驱动一副由德.哈维兰生产的汉密尔顿.标准可变矩螺旋桨。发动机起飞功率 890 马力。在高度为 4,900 米，转速 3,000 转时功率可达 1,030 马力。如果使用高辛烷值燃料，短时爆发功率可达 1,300 马力。这种发动机的迎风面积较小，有利于使飞机保持良好的流线外形，从而提高飞行速度。但在 1935 年，在原型机尚未首飞的情况下，航空部对原性能要求作了修正，制定了 P.23/35 号说明书，并依据该要求直接下达了 155 架“战斗”的订单。“战斗”原型因此做出相应的修改，乘员组改为 3 人，由飞行员、领航/投弹手和无线电操作员/炮手组成，但乘员人数的增加也给飞机性能带来了不利的影响。1936 年 3 月 10 日，修改后的“战斗”原型机 K4303 号成功首飞。而阿姆斯特朗的 AW.29 直到同年 12 月 6 日才进行首飞。试飞取得的数据表明，“战斗”在速度、航程和升限等方面优于 AW.29，因此顺理成章地成为竞争的胜利者。
“战斗”原型机 K4303 号，注意其螺旋桨装有桨毂罩
第一架生产型“战斗”K7558 号于 1937 年 6 月首飞。K7558 号主要由官方进行性能测试。测试结果表明，“战斗” 在 4,900 米高度能够以 391 千米/小时的速度飞行。在满载炸弹的情况下，航程达 1,690 千米。首批 155 架“战斗”的前 136 架为“战斗”MK I 型，装“灰背隼”I 型发动机。到 1937 年底，费尔雷公司已生产出 85 架“战斗”MK I，并装备了皇家空军多个中队。而最后的 19 架换装了“灰背隼”II 型发动机。装备该型号发动机的“战斗”即为 MK II 型。“灰背隼”II 型发动机起飞功率为 880 马力，在 1,680 米高度上，转速 3,000 转时短时功率提升到 1,440 马力，而且通过对燃烧室的改进，解决了 I 型发动机的震动问题。同时，在新的订单下达后，位于伯明翰的奥斯丁动力公司获得了转包合同，也开始生产“战斗”。1938 年 7 月 22 日，由奥斯丁公司生产的 “战斗”进行了首飞。至 1939 年初，该公司共生产了 29 架“战斗”。而到了三月份，奥斯丁公司的生产能力已达到月产 30 架的水平。
“战斗”的生产车间
在后续的生产中，装“灰背隼”III 型发动机的“战斗”MK III 改用恒速螺旋桨。而“战斗”MK IV 的“灰背隼”IV 发动机则改用水和乙二醇的混合液作为冷却液，起飞功率提升到 1,030 马力。事实上，“战斗”系列中的不同型别，就是依据所装的“灰背隼”发动机的型号而确定的。