格鲁曼的小老虎们——F4F“野猫”舰载战斗机简史（下）

　　在这段时间里，护航航母上的“野猫”继续延续了以前的任务——为运输船队提供制空以免受敌人的空袭，不过此时的日本的陆海军航空队已经没有能力给美军的运输船队造成太大的麻烦了，因而在这段时间中，护航航母上的“野猫”鲜少与日军机队发生直接冲突，主要是海军陆战航空队麾下部署在各个岛屿的“野猫”与日机互有争斗。

　　而在另一片大洋上，美国海军和英国皇家海军的护航航母也共同维持着从美国这个民主兵工厂输送物资给欧陆战场上的生命线，从U艇和敌方远程轰炸机的手中保护运输船队。双方大多都采用“野猫”和“岩燕”作为护航航母的舰载战斗机，在大西洋的反潜作战表现也相当不俗。

桑提号护航航母在执行大西洋上执行护航任务。在执行护航任务期间，桑提号上的VC-29混成飞行中队出击并击沉了三艘U艇（U-160，U-509和U-43）

博格号护航航母，从1943年到1944年中旬的数次护航任务和主动反潜任务中，VC-9混成飞行中队的舰载机在执行反潜任务中主动或协同击沉8艘U艇（U-569、U-217、U-118、U-527、U-172、U-850、U-575、U-1229），并且还击沉了一艘刚执行完与德国潜艇进行技术交换任务的日本潜艇伊52潜，总共以击沉9艘潜艇的战绩位列美国航母反潜战绩的首位

　　“野猫”在护航航母的混成中队里，不仅仅担当着船队防空的职责，在反潜作战中也可以一展身手。除了“野猫”在空中巡逻时也可以侦查海上情况之外，“野猫”装备的机枪也是重要的进攻武器。机枪不仅在对空中具有优势，在对潜作战中更是如此，特别是装备了六门M2机枪的“野猫”型号，可以以更高的效率对潜艇进行扫射。在潜艇浮航的时候，“野猫”通常会用机枪扫射来逼迫潜艇下潜 ，以使其放弃对船队的攻击，并争取时间以召集舰载轰炸机或驱逐舰进行反潜作业。而同时，“野猫”还会对潜艇上的防空炮位进行扫射以为TBF/TBM复仇者舰上攻击机的攻击做掩护，而这种情况下，这些参与攻击的“野猫”也分有击沉潜艇的一份助攻战果。而有些时候“野猫”也会挂载着小型炸弹对潜艇进行轰炸以协同对潜艇的攻击行动，但受限于战斗机本身的视界和性能问题，只会对潜艇造成些许威吓的效果。

属于白平原号护航航母的VC-4混合航空中队的FM-2“野猫”，在马里亚纳战役中执行任务且挂载着附加油箱

　　而1944年的天平洋，战争的天平已经往美军的一方所倾斜，一次次支援登岛作战和护航运输船队的任务中，处处都有“野猫”的身影。随着马里亚纳海战的胜利结束，日军的反扑也开始逐渐疯狂起来，而美国下一个作战目标已经定为夺回菲律宾——那片麦克阿瑟当年说着“I shall return”不甘离开的地方，以阻碍东南亚油料产地与日本本土之间的往来。

　　1944年10月，十八艘搭载着FM-2“野猫”与少量F6F“地狱猫”的护航航母被编入了金凯德指挥的美国海军第七舰队旗下第77特混舰队第四战斗群内，并和若干艘驱逐舰及护航驱逐舰编组为三个作战单位以执行运输船队护航以及登陆支援的任务，三个作战单位分别顺次命名为Taffy 1、Taffy 2和Taffy 3，每艘护航航母携带12-18架“野猫”舰载战斗机和11-12架复仇者舰载轰炸机。

在萨马岛海战中紧急起飞FM-2“野猫”迎战的基特昆湾号护航航母，后面的烟柱正是日军正在炮击的白平原号航空母舰

　　10月20日，三个作战单位的护航舰队展开了对登陆部队的定点空中支援以及登陆舰艇上空的战斗空中巡逻任务。这三个作战单位的护航航母和驱逐舰因为考虑到任务的需求，只携带了少量鱼雷以及穿甲炸弹之类的反舰武器作为临时应急用，而护航航母舰上的飞行员则此前鲜少训练过使用这些反舰武器对舰进行袭击，大多数熟练于反潜等防御性的任务中。

　　10月25日清晨5时30分，TU77.4.3“Taffy 3”作战单位的护航航母就已经开始忙碌着起飞舰载机，准备为登陆部队的作战执行新一波的定点空中支援的任务。6时30分许，圣洛号护航航母所属的复仇者舰上鱼雷机就已经发现了一支舰队在逐渐靠近，最初由于视线原因一度还误认其为前来会合的哈尔西所指挥的美国海军第三舰队并汇报给了护航舰队的司令。然而，在未收到第三舰队前来消息之后，司令部要求让那架发现不明舰队的TBM复仇者靠近以继续确认，这才得知前来的是日本舰队。

　　前来的日本舰队正是在前来阻截进行登陆作战的第七舰队的栗田舰队——是日本海军仅剩的最强的海上打击力量。尽管在此前的锡布延海海战中遭受哈尔西的第三舰队的空袭而损失惨重，但依旧足够强大到能够和第七舰队的护航舰队达到非常悬殊的实力差。面对装备有世界上最大口径的460mm舰炮的大和号以及其余威力不可小觑战列舰与巡洋舰编组成的栗田舰队，Taffy 3只有至多装备着各式炮架或者炮塔型的来自于驱逐舰或者是护航航母舰尾的Mk.12 5英寸舰炮以充作水上反击手段，在面对船坚炮利的日军舰队几无任何优势可言，而似乎所有渺小的希望都负担在了护航航母上的复仇者和“野猫”身上。

加里宁湾号护航航母。她遭受了日本重巡的数次射击，但由于发射的都是穿甲弹，因而没有引发爆炸。背景里是遭受神风冒烟的圣洛号护航航母，她随后也因此沉没，成为了被日军特攻队击沉的第一艘航母

　　而此先起飞的舰载机迅速投入到了对日军舰队的反击中去。当Taffy 3的驱逐舰和护航驱逐舰正对日军舰队展开海面上的拼死反击时，空中的舰载机也开始投入到了对日军舰队的袭击中去。然而，受限于护航航母的炸弹弹药问题，taffy 3的复仇者舰上轰炸机携带着五花八门的炸弹、火箭弹甚至是反潜深弹作为进攻手段，而部分“野猫”也携带上了两枚100磅炸弹协同袭击。

　　“（在萨马尔海战中）“野猫”飞行员们放手一搏，带着必胜的信念向日本军舰使用机枪展开扫射以试图杀死日军舰员，敲掉那些舰上防空炮——最重要的是分散日军舰艇的注意力，为陷入绝境中毫无还手之力的护航航母留出一线生机。有时两架或者四架的“野猫”会在一起进行一次集中扫射，但是更多的是为单架执行空袭任务的复仇者提供掩护。而有时常常会发复仇者弹药用尽了还在进行欺敌机动，“野猫”在机枪用尽后依旧在奋力跟随着敌机以干扰其行动。”

——Taffy 3指挥官斯普雷格少将

　　而事实上，Taffy 3所属的舰载机被要求在投下对舰武器后前往登陆菲律宾的部队所占领并确立的塔克洛班航站进行转场和重装填，然而确实有很多复仇者和“野猫”如同斯普雷格少将所言，即便弹药耗尽也在拼命干扰敌军舰艇。