F-111B想象图

　　在对F-111B不感兴趣的资深战斗机飞行员中，许多人在越南上空积累了丰富的战斗经验。尽管战争规划者们假定未来的空战是超视距的，但近距格斗能力已被实战证明是非常重要的。退役海军上校乔•布兰图斯（Joe Brantuas）是第一批从越南战场回到米拉马海军航空站担任战术教官的人之一。布兰图斯是位个性鲜明且直言不讳的飞行员，他对这架新型喷气式战斗机不屑一顾，并声称“这架飞机涉及了很多政治因素，这是块压在每个人心里的石头，飞行员们不想要它。”飞行员们想要的是一架敏捷的战斗机，可用于近距格斗，而不是一架庞大的导弹卡车。

F-111B是在F-111机体基础上改进的，具有舰上起降能力的“导弹卡车”，这也正是美国海军最初所要求的。这幅照片摄于1969年，地点是美国航空航天局下属的艾姆斯（Ames）研究中心的一座风洞内

　　在F-111B漫长的研发周期中，始终有一伙试图让它下马的人，他们声称这架飞机不适合在航母上使用。然而，只要F-111B仍然是唯一能够挂载“不死鸟”导弹为舰队提供防空掩护的选项，海军将领们再不情愿也得支持这架飞机。

　　1967年末，格鲁曼公司提出了自己的可变后掠翼战斗机替代方案，这完全是针对海军的特殊要求而设计的，能够挂载“不死鸟”导弹和进行空战格斗。这一概念最终将发展成为F-14“雄猫”战斗机。

买方提前反悔了

　　麦克纳马拉于1968年2月辞职，这就让备受争议的F-111项目在五角大楼失去了最强有力的推动者。此时，海军版F-111B的单价已经从预计的每架300万美元飙升至800万美元（相当于2018年的5900万美元）。海军高级军官们看到了下马他们从未想要过的东西的机会。1968年3月，他们在参议院军事委员会举行的听证会上对F-111B发起了最后一击。当委员会主席约翰•斯坦尼斯（John Stennis）问到，换装新发动机是否会使F-111B被海军接受时，海军中将汤姆•康诺利（Tom Connolly）尖锐地回答说：“参议员先生，就是把整个基督教世界的力量都加起来，也不可能让那架飞机成为我们想要的。”这一回应为F-14铺平了道路。在F-111B项目遇此挫折后不久，国会就拒绝为其批准进一步的资金。作为对康诺利中将的赞赏，F-14战斗机最终根据他的名字被赋予了“雄猫”（Tomcat）的绰号，这一点也得到了布兰图斯上校的确认——他与康诺利中将私交甚笃。相反，麦克纳马拉后来在接受采访时则声称，是海军破坏了F-111项目。

首架F-111B（BuNo 151970），出于缩短长度和改善视界的需要，F-111B的机鼻大大缩短

　　作为一名年轻的维护主管，迈克•格伦（Mike Glenn）总共负责过4架F-111B的维护工作，这些F-111B是被“借”给休斯飞机公司的，以便开展对“不死鸟”导弹的测试工作。后来，他还维护过在该公司进行试飞的早期型F-14战机。格伦对这两款尺寸庞大的飞机都进行了细致的观察。

　　格伦并不怯于表达自己的意见，他认为，海军本来可以明智地采购大约40架F-111B，并将其编成几支规模较小的编队，分配到航空母舰上执行舰队防空任务。“这将使格鲁曼公司有充足的时间来研发F-14战机”，他解释道，“‘雄猫’机队在服役之初也有不少问题，到制造最后一架F-111B时，格鲁曼公司和通用动力公司已经解决了这些问题。我可以告诉你，与早期的F-111B和F-14相比，F-111B的7号原型机已经可以围着我们早期型的F-14兜圈子了，而且前者航程更长、速度更快，且更易于维护。”

F-111B翼下挂载的“不死鸟”导弹

　　罗伯特•库拉姆（Robert Coulam）在其著作《选择的错觉：F-111与武器采购改革问题》（Illusions of Choice: The F-111 and the Problem of Weapons Acquisition Reform）中曾深入分析过TFX项目，他写道：“与其他飞机相比，F-111B大幅提升了海军在舰队防空任务方面的能力。”库拉姆还写道，尽管海军部长保罗•伊格内修斯（Paul Ignatius，1967-1968）认为F-111B存在技术问题，但他也认识到海军在这款飞机上存在“情绪化问题”。

　　在2003年的一次采访中，伊格内修斯对这架喷气式战斗机发表了这样一番评论：“我越是深入研究它，我就越能确信，这件事已经陷入了一种极端情绪化的状态：虽然没有那么好，但海军版的F-111B已被证明是一架优秀的飞机，可即使这样，海军仍然不想要它。”

　　为了让这架截击机下马而给出的一个理由是它被认为缺乏与航空母舰的“兼容性”，但令人感到奇怪的是，在项目取消之前，这架飞机并没有在航母上测试过，而且根据库拉姆的说法，“在伊格内修斯部长的坚持下”，才在项目取消后在“珊瑚海”号航空母舰上进行了一次起降试验。

1968年7月，F-111B（BuNo 151974）从“珊瑚海”号航空母舰上起飞

　　1968年夏，当第五架F-111B原型机进行上舰试验时，佩蒂格鲁正好就在“珊瑚海”号航空母舰上。令许多人感到惊讶的是，这架庞大的截击机顺利地完成了这次试验评估，没有出现什么重大问题。“它飞出了一条漂亮的进场航线，速度也不是那么地快，而且在飞行员全神贯注的驾驶下表现不错”，佩蒂格鲁这样说道。“人们对此感到非常高兴”，不过他很快补充说：“如果你所要做的一切仅仅是降落在航空母舰上……那么这架飞机确实不错。”