1934 年，美国海军共有三艘装备各种双翼军用机的航空母舰，分别为 CV-2“列克星顿”号，CV-3“萨拉托加”号以及 CV-4“突击者”号；与此同时，在建和计划中的还有 CV-5“约克城”号，CV-6“企业”号，CV-7“黄蜂”号和 CV-8“大黄蜂”号。照着海军的时间表来看，到了 1941 年这些庞然大物将会全部建成服役；很明显，为了到时候能有装备新式舰载机的航空部队配属其上，趁现在就抓紧新飞机的开发无疑是个明智的决定。
Martin BM-2
于是，在 1934 年六月，海军航空部（BuAer）向各大航空机制造企业提出研制一种新型鱼雷轰炸机以替代目前在各个 VT 中队（雷击机）服役的马丁 BM-2 和大湖 TG-2 这两种双翼鱼雷轰炸机。海军在招标书中要求新飞机使用一台刚刚完成开发才投入生产的 800 马力普拉特.惠特尼 XR-1830-60 星型空冷发动机，并能挂载一枚布里斯.李维特 MK13 航空鱼雷或三颗 500 磅的航空炸弹。结果，位于俄亥俄州克利夫兰市的大湖飞机公司和坐落在加利福尼亚州圣莫尼卡市的道格拉斯飞机公司分别交出了各自的设计方案。对新飞机需求甚殷的海军立刻慷慨地与这两家公司签下了各生产一架原型机的合同。
Great Lakes TG-2，隶属 CV-2“列克星顿”VT-2 中队
大湖公司的 XTBG-1（生产序列号 9723）仍采用老式的双翼设计和布制蒙皮结构，比起在役的老式 TG-2，重要的革新就只有采用了全封闭式的座舱和可收放的起落架。该机的投弹手坐在飞行员座舱前的机身中，通过机身下的小观察窗进行轰炸瞄准。除了外形，其性能同样不能让人满意，最大速度 297 公里/小时，升限 5,000 米；更要命的是该机虽显得又大又重，但飞起来却十分地不稳定，根本不适合担任鱼雷轰炸机这一角色。结果可想而知，海军部断然拒绝了这一方案，而将全部的注意力投向了道格拉斯公司的 VT-VB 计划。（在这里提一下，时运乖蹇的大湖公司之后的 XB2G-1轰炸机设计同样被海军打了回票，不得不于 1936 年宣布倒闭）
XTBG-1 原型机
道格拉斯公司设计的 VT-VB 外形类似于由诺斯洛普公司设计的 BT-1 鱼雷轰炸机，采用了当时看来十分摩登的全金属结构下单翼布局。而在原型机的制造过程中工程师们又对原设计作了不少修改，如加高了座舱罩，修改了垂直尾翼的形状，扩大发动机罩以使其与机身的气动外形衔接更流畅等。凡此种种使得原型机和原先投标书上的设计大相径庭，不过海军倒是相当宽容地默认了这些违约行为。
XTBD-1 原型机
最终面目全非的原型机被称为 XTBD-1（生产序列号 9720），乘员三人，分别是驾驶，副驾驶兼投弹手和无线电员兼后座自卫机枪枪手。所有的乘员均坐在纵列布置的长长的座舱中，而座舱的尾端是一挺安装在可动机枪环上备弹 600 发的 7.62 毫米柯尔特.布朗宁 M2 机枪。在前机身的右侧还设有一挺备弹 500 发的同种射击火器，通过使用射击协调装置该枪可从螺旋桨旋转的空隙中发射。为了训练所需，在发动机整流罩的右侧还安装了一门摄影枪。
该机的主要攻击武器-----MK13 空投鱼雷被收纳在机身下的凹槽内，这一安排相较于早期的鱼雷轰炸机将鱼雷完全暴露在机身外可有效地减少外挂武器带来的额外空气阻力。而在机翼和机身下还设置了几组炸弹挂架，可挂载 100 磅至 500 磅的各型号炸弹满足不同的作战需要。
鱼雷有很大的安装角
XTBD-1 是美国海军第一种安装了主起落架刹车装置的作战飞机（海军一直顽固地认为在航空母舰上降落时使用主起落架刹车装置不安全且不好操作），而且主起落架在飞行时可向后收入机翼下的开口中，只是并不完全。也就是说当前起落架完全收起时，大半个飞机轮子还露在机翼外，不过这倒也有好处，在用机身迫降时，有了两个轮子当缓冲物，可以把机身所受到的损害减到最小。原型机上的尾轮也可以收放，不过在真正投入批量生产时加以了简化，改成了固定的。当然，为了能在航空母舰上操作，着舰拦阻钩是必不可少的装备，XTBD-1 也不例外，很传统地将其设置在尾轮前。当不使用时可收起紧贴在机腹下。
该机可称“ 体大翼宽 ”，翼展足足有五十英尺，因此当配备在母舰上时将十二英尺的外翼段加以折叠就显得尤其必要。与众不同的是该机率先采用液压机翼折叠系统替代了传统的人工操作，左右机翼可以向内折叠至驾驶舱上方；同时为了限制起降速度和改善低速度时的操作品质，在内翼段的后缘还设置了巨大的低速襟翼。
原型机空重 5270 磅（而满载起飞重量约 8930 磅），在 1935 年四月 15 日进行了首次试飞。随后在同月 24 日被移交给位于华盛顿特区的安娜寇斯提亚海军航空站，开始由海军进行为期八个月的接受测试。为了全面地了解飞机性能，海军航空部不断地将 XTBD-1 由一个基地移到另一个基地进行不同的实验。先是在弗吉尼亚的达尔戈兰，随后是诺福克，然后是在北岛进行航母适应性测试，最后索性直接上了列克星顿号航母实地测试。在这一系列的实验中，XTBD-1 由 William V.Davis 上尉，George W.Anderson 中尉和 Stewart H.Ingerson 上尉操纵下做了十三次的航母甲板起飞和降落试验。最终他们的结论相当一致：这是一种极其优秀的舰载鱼雷攻击机。
当在原型机上完成了所有的测试后，海军要求道格拉斯公司在 XTBD-1 继续做一些小修改。包括再度加高座舱罩以提升飞行员的视界，扩大机身内部空间使座椅后可加装飞机翻覆保护架，滑油散热器由原先的引擎下方改为安置在右侧机翼上，同时引擎罩左侧的汽化器进气口被删除。为了赢得宝贵的合同，海军这些要求立刻被道格拉斯公司忠实地执行了。改进后的 XTBD-1 再次由海军接手测试，所得数据如下：极速约 321.87 公里/小时，巡航时速为 193 公里（挂炸弹）/161 公里（挂鱼雷），航程 700 公里（挂鱼雷）/1126.5 公里（挂炸弹），实用升限 6,000 米。